INTRODUCTION Neuroplasticity is a natural property of the nervous system to change its function and to reorganize due to a lesion or environmental changes. We review some of the main experimental and clinical experiences on cortical sensorimotor plasticity related to central nervous system (CNS) lesions. DEVELOPMENT. In the last 10 years increasing interest in neuronal plasticity has been prompted by several important discoveries. Long term potentiation and depression have been described as basic synaptic mechanism mediating functional recovery after CNS lesions, modulated by the up­down regulation of inhibitory­excitatory activity related to GABA, acetylcholine and glutamate between other neurotransmitters. In humans there are evidences from functional reorganization in the affected hemisphere in patients with hemispheric lesions, and the activation of homologues areas in the contralateral healthy hemisphere. Significative changes in the topography of cortical somatosensory and motor maps have been demonstrated using non invasive mapping techniques as multichannel EEG, evoked potential, transcranial magnetic stimulation, functional magnetic resonance imaging and positron emission tomography. Axonal and dendritic sprouting take place in animal models of brain lesions; but effective neural regeneration in the CNS does not seem to be a plausible mechanism for functional restoring.

CONCLUSIONS Plastic changes after CNS lesions make it possible the restoration of neurological functions in a high number of patients. It is important now to understand which changes are related to the clinical improvement of patients, and what might be done to promote or facilitate this changes and to inhibit maladaptive phenomena, for the design of rationale therapeutics strategies with modulatory influence on this process.

Introducción La neuroplasticidad es una propiedad inherente al sistema nervioso capaz de modificar su funcionamiento y reorganizarse debido a cambios ambientales o lesiones. En el presente artículo revisamos algunas de las principales experiencias experimentales y clínicas sobre la plasticidad de áreas corticales somatomotoras relacionadas con lesiones del sistema nervioso central (SNC).

Desarrollo En los últimos 10 años importantes descubrimientos han motivado un gran interés por la neuroplasticidad. La potenciación y depresión a largo plazo se reconocen como mecanismos sinápticos básicos de la recuperación funcional, modulados por el balance excitatorio­inhibitorio relacionado con la actividad del GABA, la acetilcolina y el glutamato, entre otros neurotransmisores. En humanos existen evidencias de reorganización funcional en el hemisferio afectado y de la activación de áreas homólogas en el sano. El uso de técnicas no invasivas de cartografía como el EEG multicanal, potenciales evocados, estimulación magnética transcraneal, la resonancia magnética funcional y la tomografía por emisión de protones ha demostrado la existencia de cambios significativos en la topografía de los mapas somatomotores en pacientes con lesiones del SNC. En animales de experimentación se ha descrito la existencia de crecimiento dendrítico y axonal, pero la regeneración efectiva no parece un mecanismo plausible en la restauración neurológica.

Conclusiones Los cambios plásticos que ocurren después de lesiones del SNC posibilitan la restauración funcional en un gran número de pacientes. Es necesario entender cuáles de estas modificaciones se asocian a la mejoría clínica en pacientes, así como qué debe hacerse para facilitar esto e inhibir los fenómenos maladaptativos, de manera que se logre el diseño de estrategias terapéuticas racionales con influencia moduladora sobre estos procesos.