Aims. This work analyses the main studies dealing with the mechanisms by which the brain is altered by chronic stress and the impact of social stimuli on the activation of these mechanisms, which can lead to behavioural disorders and cognitive impairment in communities of mammals. DEVELOPMENT. The physiological and hormonal responses triggered as a response to stress are linked to alterations in certain areas of the brain and more particularly in the hippocampus. These mechanisms include hyperactivity of the hypothalamus-pituitary-adrenal axis, raised levels of corticosteroids and excitatory amino acids, neurotoxicity due to intracellular accumulation of calcium, apoptosis and a number of factors having to do with the immunological system. Most of these studies have involved the exogenous application of supraphysiological levels of corticosteroids or challenging the individual with stimuli that do not properly belong to their natural surroundings. Nevertheless, it is also possible that these mechanisms are triggered by aversive social stimuli from the natural environment, such as confrontation, establishing hierarchies, neglect and social evaluation. It has been proved that social stress (SS) has important effects on conduct and health, especially with regard to the structural and functional integrity of the brain.

CONCLUSIONS SS can trigger important alterations in the nervous system of individuals exposed to it and these changes can manifest themselves as varying types of disorders affecting conduct and the cognitive skills. Nevertheless, not all natural surroundings give rise to these adverse effects, as balanced communities offer their members support, protection and a series of other advantages.

Objetivo El presente trabajo analiza los principales estudios sobre los mecanismos de alteración cerebral resultantes del estrés crónico y el impacto de los estímulos de tipo social sobre la activación de estos mecanismos, de lo que pueden resultar alteraciones conductuales y déficit cognitivos en las comunidades de mamíferos.

Desarrollo Las respuestas hormonal y fisiológica frente al estrés se vinculan con alteraciones de algunas áreas cerebrales, especialmente el hipocampo. Entre estos mecanismos están: hiperactividad del eje hipotálamo-pituitario-adrenal, elevación de los niveles de corticosteroides y de aminoácidos excitatorios, neurotoxicidad por acumulación intracelular de calcio, apoptosis y algunos factores del sistema inmunológico. La mayoría de estos estudios han utilizado la aplicación exógena de niveles suprafisiológicos de corticosteroides, o la confrontación del individuo con estímulos ajenos a su ambiente natural. Sin embargo, posiblemente esos mecanismos también pueden activarse por la estimulación social aversiva del medio natural, como confrontación, establecimiento de jerarquías, abandono y evaluación social. Se ha demostrado bien que el estrés social (ES) tiene efectos importantes sobre el comportamiento y la salud, especialmente sobre la integridad estructural y funcional cerebral.

Conclusiones El ES provoca alteraciones importantes en el sistema nervioso de los individuos expuestos y estos cambios pueden manifestarse por trastornos variables del comportamiento y las habilidades cognitivas; sin embargo, no siempre resultan estos efectos adversos de todos los ambientes naturales, ya que las comunidades equilibradas brindan apoyo, protección y numerosas ventajas a los individuos.