OBJECTIVE. To review the basic concepts and mechanisms of cerebral edema and to analyze current management of this complex clinical problem. DEVELOPMENT. Cerebral edema is a stereotyped reaction of the brain to any aggression and is a very common complication in patients with alterations of the blood-brain barrier. The cerebral edema should be recognized and treated early and aggressively to avoid disastrous results such as cerebral herniation. The most important types of edema are the vasogenic and cytotoxic. The first implies primary alterations of the blood-brain barrier, whilst in the second they are of cellular homeostasis. We have reviewed how various pro-inflammatory substances interact to stimulate the mechanisms causing edema, and also the importance of cerebrovascular autoregulation for maintenance of a normal intracranial volume. The measures necessary for good cerebral reanimation are the following: evaluation of the airway, controlled hyperventilation, maintenance of the cerebral perfusion pressure >70 mmHg, suitable position of the head, administration of hypertonic solutions, dexamethasone, and possibly barbiturates. We have shown that a body temperature >37.5 ºC and blood glucose >150 mg/dl are related to worsening of the cerebral edema. Finally, we have reviewed other experimental treatments which seem promising, such as hemicraniectomy, hypertonic saline solutions, hypothermia and other neuroprotector agents.

CONCLUSIONS All patients with acute cerebral edema should be evaluated early and treated with therapy which will solve the underlying pathological problem. Good medical management of these patients is of vital importance to assure a satisfactory clinical outcome. Recently new, effective therapy has been evaluated which may substantially change current concepts of the treatment of patients with acute cerebral edema.

Objetivo Revisar los conceptos básicos y mecanismos del edema cerebral, y analizar el manejo actual de este complejo problema clínico.

Desarrollo El edema cerebral es una reacción estereotipada del cerebro ante cualquier acceso, y es una complicación muy frecuente en aquellos pacientes con alteraciones de la barrera hematoencefálica. El edema cerebral debe ser reconocido y tratado de forma precoz y agresiva para evitar resultados desastrosos tales como la herniación cerebral. Los tipos de edema más importantes son el vasogénico y el citotóxico. El primero implica alteraciones primarias de la barrera hematoencefálica, mientras que el segundo de la homeostasis celular. Hemos revisado cómo diversas sustancias proinflamatorias interactúan para promover los mecanismos generadores de edema, y también la importancia de la autorregulación cerebrovascular en el mantenimiento de un volumen intracraneal normal. Las medidas necesarias para una buena reanimación cerebral son las siguientes: evaluación de la vía aérea, hiperventilación controlada, mantenimiento de la presión de perfusión cerebral >70 mmHg, posición adecuada de la cabeza, administración de soluciones hipertónicas, dexametasona y, posiblemente, barbitúricos. Hemos comprobado cómo la temperatura corporal >37,5 °C y la glucosa sérica >150 mg/dl están relacionadas con un empeoramiento del edema cerebral. Por último, hemos revisado otras terapias experimentales pero que parecen promisorias, como la hemicraneoctomía, las soluciones salinas hipertónicas, la hipotermia, y otros agentes neuroprotectores.

Conclusiones Todos los pacientes con edema cerebral agudo deben ser evaluados de forma temprana y tratados con terapias que van a solucionar la patología de base. El buen manejo médico de estos pacientes es de vital importancia para asegurar un resultado clínico adecuado. Recientemente se han evaluado nuevas y eficaces modalidades terapéuticas que podrían cambiar sustancialmente los conceptos actuales del tratamiento de pacientes con edema cerebral agudo.