INTRODUCTION AND AIMS. Trepanation is one of the earliest examples of a surgical procedure being carried out by human beings and was performed from the Neolithic period onwards in a large number of primitive cultures throughout the five continents. Trepanation and cranial deformation were both common in the pre-Columbine cultures. The aim of this work was to study the trepanations carried out by the ancient Paraca, Nazca, Huari, Tiahuanaco and Inca cultures. To do so, we conducted a field study involving visits to archaeological remains and anthropological museums on the Andean plateau and the Peruvian coast. DEVELOPMENT. In the pre-Columbine cultures, trepanation was performed on both men and women for therapeutic purposes (depressed fractures, epilepsy, vascular headaches and those associated to artificial cranial deformations) and as a ritual. Signs of trepanation have been found in 5% of skulls and 80% of these show evidence of the ‘patient’ having survived such an intervention. Some of them have several holes in different stages of healing. The trephining procedure involved the use of obsidian knives with wooden handles and tumis, which were ceremonial knives that were used to cut the scalp. Gold and silver cranioplasty plates have also been found in some skulls.

CONCLUSIONS Cranial trepanation was very successful despite the rudimentary methods and instruments employed to perform it.

Introducción y objetivos. La trepanación constituye uno de los ejemplos más antiguos de un procedimiento quirúrgico realizado por el ser humano, practicado desde el Neolítico en un gran número de culturas primitivas extendidas por los cinco continentes. La práctica de la trepanación y de la deformación craneal era común en las culturas precolombinas. El objeto de este trabajo fue estudiar las trepanaciones que realizaron las antiguas culturas paracas, nazca, huari, tiahuanaco e inca, mediante un trabajo de campo visitando las ruinas arqueológicas y los museos antropológicos del altiplano andino y la costa peruana.

Desarrollo La trepanación en las culturas precolombinas se practicó tanto en hombres como en mujeres con fines terapéuticos -fracturas hundidas, epilepsia, cefaleas vasculares y las asociadas a deformaciones craneales intencionales- y rituales. El 5% de los cráneos muestran signos de trepanación, de los que el 80% presentan evidencias de supervivencia. Algunos tienen varios orificios en diferentes etapas de curación. Se usaban cuchillos de obsidiana con mangos de madera para trepanar, como los tumi, cuchillos ceremoniales que se empleaban para cortar el cuero cabelludo. Por otra parte, se han encontrado craneoplastias de oro y plata en algunos cráneos.

Conclusiones El éxito de la trepanación craneal era grande a pesar de los métodos e instrumentos rudimentarios con los que se practicaban.