El envejecimiento de la población ha incrementado y continuará incrementando drásticamente la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer. La enfermedad avanza inexorablemente hacia un cuadro de deterioro cognitivo acusado, con alteraciones emocionales y profundos cambios de personalidad. El paciente pierde su autonomía y requiere especial atención y cuidados; ello merma no sólo su calidad de vida sino también la de sus cuidadores. La reducción del número de receptores nicotínicos funcionales en el cerebro guarda relación con los síntomas neurológicos y la gravedad de la enfermedad (teoría colinérgica del Alzheimer). Existe una pléyade de datos y observaciones que refuerzan la idea de que mejorar la neurotransmisión colinérgica es invertir en memoria. Hasta ahora, aunque con éxito limitado, esta mejoría se ha logrado sólo con los inhibidores reversibles de la acetilcolinesterasa tacrina, rivastigmina y donepezilo, disponibles en clínica desde hace pocos años. El último en aparecer ha sido la galantamina, que a pesar de poseer un modesto efecto inhibidor de la acetilcolinesterasa, mejora la memoria (test ADAS-Cog) y desacelera el deterioro cognitivo de los pacientes de Alzheimer. Para explicar este efecto terapéutico se ha acudido a un segundo mecanismo de acción de la galantamina, la modulación alostérica positiva de receptores nicotínicos presinápticos, que favorecería la liberación de acetilcolina y de otros neurotransmisores implicados en la formación de memoria. Además, la galantamina posee efectos antiapoptóticos neuroprotectores, según hemos podido saber por experimentos recientes de nuestro laboratorio. Estos efectos proporcionan nuevas ideas y dianas terapéuticas que pueden ayudar a encontrar nuevos y eficaces tratamientos para los enfermos de Alzheimer.
Palabras claveAcetilcolinesterasaBeta-amiloideEnfermedad de AlzheimerGalantaminaModulación alostéricaReceptor nicotínicoCategoriasDemenciaNeurociencia básicaNeurodegeneración
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