Vegetative states? A syndrome in search of a new name
Objectives. 1. To critically analyze the concept of ‘vegetative’ state and a number of reasons that seem to justify the abandonment of this term. 2. To propose a new conceptual approach to the syndrome and, based on this approach, a new terminology. Development. The concept of ‘vegetative’ state became popular in the medical literature, in the context of a ‘neocorticalist’ theory of consciousness. Its clear-cut simplicity and the prestige of its proponents contributed to this acceptance. However, this concept seems to be neurologically and philosophically inappropriate. In addition, in recent years a number of studies have shown that these states are frequently misdiagnosed, due mainly to their inherent complexity. Thus, the need for a new name for this syndrome has become increasingly evident. A conceptualization of the brain global functioning leads to a redefinition of these states. The ‘syndrome of brain dismetafunction’ is conceptually defined. This term does not have a pejorative connotation. It respects the inherent uncertainty associated to the subjective dimension of consciousness as well as to the prognosis of these states. It promotes an integrative approach to problems related to the diagnosis, treatment, and rehabilitation of these patients. Conclusion. It seems pertinent to propose the abandonment of the term ‘vegetative’ both as conceptually equivocal and as a term that may become a self-fulfilling prophecy. Moreover, a no less important reason to abandon this qualifier is the possibility of a more coherent conceptualization of this syndrome. As a consequence, this approach leads to a new terminology.
Desarrollo El concepto de ‘estado vegetativo’ se popularizó en la literatura médica en el contexto de una doctrina neocorticalista de la conciencia, en parte debido a su tajante simplicidad y al prestigio de sus proponentes. Sin embargo, el mismo parece ser inapropiado desde el punto de vista neurológico y filosófico. En años recientes se ha acumulado información indicativa de que los estados ‘vegetativos’ son frecuentemente mal diagnosticados debido, en gran medida, a la inherente complejidad de estos cuadros clínicos. Una conceptualización actualizada del funcionamiento global del encéfalo conduce a una redefinición de estos estados. Se propone el concepto de ‘síndrome de dismetafunción cerebral’. El mismo no tiene connotaciones peyorativas y respeta la inherente incertidumbre que se asocia a la dimensión subjetiva de la conciencia y al pronóstico del síndrome en un paciente determinado, al tiempo que promueve un enfoque integrador hacia los problemas de diagnóstico, tratamiento y rehabilitación que plantean estos pacientes.
Conclusiones Resulta oportuno sugerir el abandono del término ‘vegetativo’ por ser conceptualmente equívoco y por sus implicaciones como profecía que tiende a inducir su autocumplimiento. La posibilidad de una más coherente conceptualización del síndrome y, consecuentemente, el fundamento para una nueva terminología, constituyen una razón adicional para la sustitución de aquel término
