Introduction. An apoptotic mode of cell death has been identified in the developing skeletal muscle of invertebrates. It has been also involved in the pathogenesis of muscle degeneration in the dystrophin­deficient mdx mouse. This has raised an interest on the possible role of apoptosis in human neuromuscular disorders, but the existing studies have offered conflicting results. Objective. To analyze the presence of apoptosis in several pediatric neuromuscular disorders. Patients and methods. Identification of cells with apoptotic morphology, detection of DNA fragmentation in situ by means of the TUNEL assay and study of the pattern of DNA fragmentation by agarose gel electrophoresis and Southern blot hybridization in muscle biopsies of 29 patients and three normal controls. Results. No morphological features of apoptosis were found in any of the samples examined. The TUNEL method did not label the myonuclei from any of the biopsies, though some mastocytes stained positively. Agarose gel electrophoresis of extracted DNA and Southern blot hybridization with a genomic DNA probe did not show oligonucleosomal fragmentation. However, smearing of DNA was observed in samples from three patients affected with Duchenne’s muscular dystrophy, one with Becker’s muscular dystrophy and one with infantile spinal muscular atrophy. Conclusions. The present results do not favor the hypothesis of persistent apoptosis in some of the pediatric neuromuscular disorders, although they do not exclude that some sort of programmed cell death occurs either excessively or anachronically at other stages of the pathogenesis of these diseases.

Introducción La demostración de la presencia de muerte celular apoptótica en el músculo esquelético en desarrollo de diversas especies y su incriminación en la patogenia de la degeneración muscular que sufre el ratón mdx, deficiente en distrofina, han despertado un creciente interés por el posible papel de la apoptosis en las enfermedades neuromusculares humanas. Los contados estudios que han abordado esta cuestión ofrecen resultados contradictorios.

Objetivo Analizar la presencia de apoptosis en diferentes enfermedades neuromusculares de inicio en la edad pediátrica.

Pacientes y métodos Identificación de células con morfología apoptótica, detección in situ de la fragmentación del ADN (método TUNEL) y análisis del patrón de fragmentación del ADN mediante electroforesis y Southern blot en biopsias de 29 pacientes de edad pediátrica afectos de diversas enfermedades neuromusculares y en tres controles normales.

Resultados No se hallaron rasgos morfológicos de apoptosis en las muestras estudiadas. El método TUNEL no marcó mionúcleos en ninguna patología, aunque algunos mastocitos resultaron TUNEL­positivos. Mediante electroforesis del ADN e hibridación del Southern blot no se detectó fragmentación oligonucleosomal del ADN en ninguna muestra, aunque se evidenció un patrón de fragmentación del ADN al azar (smearing) en tres pacientes afectos de distrofia muscular de Duchenne, uno de distrofia muscular de Becker y otro de atrofia muscular espinal infantil.

Conclusiones Los resultados obtenidos no apoyan la hipótesis de que la apoptosis participe en la patogenia de las enfermedades neuromusculares pediátricas, si bien no descartan que este u otro modo de muerte celular programada tenga lugar de modo excesivo y/o anacrónico en etapas de estas patologías distintas a las analizadas.