Introduction and objective. Clinical and experimental research with the Wisconsin Card Sorting Test (WCST) has shown inconsistencies which bring into question the specificity of the test as a marker of frontal dysfunction. The aim of the present review is to evaluate the causes and the consequences of those criticisms for the assessment of both prefrontal function and the executive system of attention. Development. Clinical evidence confirms that, in its present form, the WCST can not discriminate between lesions in frontal and non frontal brain regions. Moreover, functional neuroimaging studies have shown rapid and widespread activation of frontal and non frontal brain regions during WCST performance. On the one hand, these studies strongly suggest that the concept of anatomically ‘pure’ tasks is deceptive, but they also provide us with evidence that inconsistencies in WCST research might be motivated by problems with the internal validity and reliability of the original test as a measure of attentional set shifting ability. In contrast, recent studies have successfully employed WCST analogues to link precise cognitive processes with anatomically and functionally well defined prefrontal areas. Conclusions. It is deemed necessary to apply the new technical and methodological developments to generate more valid and reliable neuropsychological tests, that yield a better correspondence between anatomy and function. This will make possible future progress in the clinical assessment of higher brain functions.

Introducción y objetivos. La literatura clínica y experimental ha puesto de manifiesto inconsistencias en los resultados del test de clasificación de cartas de Wisconsin (WCST, del inglés Wisconsin Card Sorting Test) que cuestionan su especificidad como marcador de disfunción frontal. El objetivo de esta revisión es valorar las causas de dichas críticas y ponderar sus consecuencias para el examen de la función del córtex prefrontal y del sistema ejecutivo de la atención.

Desarrollo Los resultados clínicos confirman que el WCST no discrimina entre pacientes frontales y no frontales. Asimismo, la neuroimagen funcional demuestra que durante la ejecución del WCST se activa, en fracciones de segundo, una extensa red de áreas anatómicas frontales y no frontales. Por un lado, esta evidencia indica que es imposible diseñar tareas anatómicamente ‘puras’ de función frontal, pero también revela que las inconsistencias en la literatura clínica podrían deberse a la escasa validez interna y fiabilidad del WCST convencional para medir el cambio atencional. En marcado contraste, nuevas versiones del WCST permiten relacionar con éxito el subproceso del cambio de set atencional con áreas prefrontales anatómica y funcionalmente bien delimitadas.

Conclusiones Es necesario incorporar los nuevos avances técnicos y metodológicos para diseñar tests neuropsicológicos que ofrezcan mejor correspondencia anatómico­funcional y que permitan mejorar la valoración clínica de las funciones cerebrales superiores.