The history and classification of human prion diseases

Introduction and development. The history of prion diseases is one of the most exciting chapters of the story of medicine in the twentieth century. It began in the nineteen twenties when Creutzfeldt (in one patient) and Jakob (in five patients) described a clinically polymorphic cerebral syndrome with a subacute or chronic course and fatal outcome. Although later reviews of these pioneer studies have cast doubt on the nosology of some of these cases, the eponym has been maintained over the years. It is even possible that the miliary sclerosis described by Gowers in the nineteenth century was in fact a spongiform encephalopathy. Subsequently the nosological limits of Creutzfeldt-Jakob disease remained ill-defined. This explains the large number of names given to it whilst it continued to be included in the chapter on degenerative conditions of the nervous system. Perhaps the turning point was when, in the nineteen sixties, Carleton Gajdusek et al showed that it was transmissible. Previously Gajdusek and Zigas had (in 1957) described the disease kuru in a group of indigenous cannibals in Papua (New Guinea). The possibility of a parallel between this kuru and the scrapie of sheep (in which transmission had been proved twenty years before) led them to experiment and eventually prove its infectious nature. Over the following years, reports of iatrogenic cases with different routes of transmission gave further proof. The absence of conventional microor- ganisms responsible for this group of conditions led Prusiner (in 1982) to suggest the theory of the infecting proton or prion. Conclusion. This theory led to better understanding of several pathological and physiopathological aspects, however, we are aware that the full story of prion diseases is still being written at the present time.

Resumen

Introducción y desarrollo. La historia de las enfermedades por priones constituye uno de los capítulos más emocionantes de la medicina del siglo veinte. Se inició a comienzos de los años veinte, cuando Creutzfeldt, en un paciente, y Jakob, en cinco, describieron un síndrome cerebral clínicamente polimorfo, de curso subagudo o crónico y evolución fatal. Aunque algunas revisiones posteriores de estos trabajos pioneros han puesto en duda la ubicación nosológica de alguno de esos casos, el epónimo se ha mantenido a lo largo de los años. Incluso aunque fuera posible que la esclerosis miliar descrita por Gowers el siglo anterior fuera en realidad una encefalopatía espongiforme. En las décadas siguientes los límites nosológicos de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob se mantuvieron mal definidos, lo que explica las numerosas denominaciones que recibió, mientras permanecía incorporada al capítulo de las enfermedades degenerativas del sistema nervioso. Posiblemente un momento clave fue la demostración en los años sesenta de su carácter transmisible, conseguida por Carleton Gajdusek y sus colaboradores. Previamente, Gajdusek y Zigas habían descrito en 1957 la enfermedad de kuru en un grupo de indígenas caníbales de Papúa (Nueva Guinea). Un posible paralelismo entre este kuru y el scrapie de las ovejas, cuya transmisibilidad ya había sido demostrada veinte años antes, llevó a realizar los experimentos que finalmente permitieron demostrar su naturaleza infecciosa. La aparición en los años siguientes de casos yatrogénicos transmitidos por diversas vías, constituiría una prueba adicional.

Conclusión La ausencia de un microrganismo convencional como responsable de este grupo de procesos llevó a Prusiner a plantear, en 1982, la teoría de la proteína infectante o prion, teoría que ha permitido avanzar en el conocimiento de diversos aspectos patogénicos o fisiopatológicos, aunque seamos conscientes de que la auténtica historia de las enfermedades por priones se está escribiendo en el momento actual

Keywords

Creutzfeldt-Jakob disease

Prion diseases

Spongiform encephalopathy

Palabras Claves

Encefalopatía espongiforme

Encefalopatía espongiforme humana

Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob

Enfermedad por priones

Enfermedades por priones

Ictus isquémico parietal derecho

Prión

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