OBJECTIVE. This is a review of the part played by the cysteine proteases in different physiological and pathological processes. DEVELOPMENT. Apoptotic processes have a crucial function in control of the number of cells in multicellular organisms, both during development and throughout life. Alterations in these are closely related to different pathological processes, from cancer (with fewer apoptotic processes) to the degenerative disorders in which apoptosis is increased. Although the stimuli which may induce apoptosis are very varied, the apoptotic phenotypes are similar. Different metabolic routes are involved in apoptosis and in these changes, both in transcription and postranscription. The latter form the basis of this paper. We review the role of the cysteine protease family, in which the caspases and calpains are the best representatives, which have been related to different degenerative models. In this review we describe the stimuli and cascades of intracellular signalling which occur on activation. CONCLUSION. These proteases are involved in many situations involving the development and maintenance of the number of cells in the tissues, both physiological and pathological. They may be considered to be possible therapeutic targets in neurodegenerative diseases such as Alzheimer’s disease, amyotrophic lateral sclerosis, Parkinson’s disease and Huntington’s chorea.

Objetivo Revisar el papel que desempeñan las cisteína proteasas en diversos procesos fisiológicos y patológicos.

Desarrollo Los procesos apoptóticos tienen una función crucial en el control del número de células en los organismos pluricelulares, tanto durante su desarrollo como a lo largo de la vida. Sus alteraciones se encuentran relacionadas íntimamente con diferentes patologías que englobarían desde el cáncer, con disminución de los procesos apoptóticos, a las enfermedades degenerativas, con aumento de dichos procesos. Aunque los estímulos capaces de inducir apoptosis son muy diversos, los fenotipos apoptóticos son muy similares. Diferentes rutas metabólicas están implicadas en la apoptosis y en sus alteraciones, tanto a nivel transcripcional como postranscripcional. Estas últimas constituyen el eje de este artículo; en concreto, revisamos el papel de la familia de las cisteína proteasas –con las caspasas y las calpaínas como mejores representantes– que han sido relacionadas con diferentes modelos degenerativos. A lo largo de esta revisión se presentan los estímulos y cascadas de señalización intracelular que conllevan a su activación.

Conclusión Estas proteasas están implicadas en un gran número de situaciones fisiológicas (desarrollo y mantenimiento del número de células de los tejidos) y patológicas, y podrían considerarse posibles dianas terapéuticas en enfermedades neurodegenerativas tales como la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis lateral amiotrófica, la enfermedad de Parkinson y la corea de Huntington.