OBJECTIVE. To make a critical evaluation of the relation between a low educational level and dementia in order to determine whether this is a real risk factor for the development of dementia. DEVELOPMENT. We review the available epidemiological evidence for and against this, paying particular attention to any possible bias which might account for the association found. As a second step we analysed, from the point of view of the cause, the relation between low educational level and dementia so as to obtain a theoretical framework for the mechanisms by which a low educational level acts. Finally, we discuss the social­health relevance of this risk factor.

CONCLUSIONS A low educational level, especially illiteracy is the most important social­health risk factor for dementia, not only because of its high prevalence and degree of association, but also because of the capacity of society to manipulate it. Certain educational policies, including those concerning the adult population, may have a marked social­health effect and require study and evaluation.

Objetivo Evaluar de forma crítica la relación entre bajo nivel educativo y demencia con el fin de determinar si se trata de un verdadero factor de riesgo para el desarrollo de demencia.

Desarrollo Se revisan las evidencias epidemiológicas disponibles a favor y en contra, prestando especial atención a los posibles sesgos que pudieran justificar la asociación encontrada; en un segundo paso, se analiza, desde el punto de vista de la causalidad, la relación entre bajo nivel educativo y demencia, a fin de proporcionar un marco teórico para los mecanismos por los cuales actúa el bajo nivel educativo. Por último, se discute la relevancia sociosanitaria de este factor de riesgo.

Conclusiones El bajo nivel educativo, y en especial el analfabetismo, es el factor de riesgo de mayor relevancia sociosanitaria para la demencia, no sólo por su elevada prevalencia y la magnitud de la asociación, sino también por la capacidad que tiene la sociedad de manipularlo. Determinadas políticas educativas, entre ellas algunas a desarrollar en la población adulta, podrían tener un gran imparto sociosanitario y deberían someterse a estudio y evaluación