INTRODUCTION The department of Antioquia in Columbia is the main producer of gold in Columbia. In the gold-producing regions the population is exposed to high levels of mercury used in the processes of extraction and purification. Studies done in Columbia on neurotoxicity underline the hazards of mercury from the environmental and occupational-health point of view, but the effect of long-term exposure on cognitive function has not been studied. OBJECTIVE. To determine whether the miners of El Bagre (Antioquia, Columbia) have neuropsychological and/or behavior disorders as a result of occupational exposure to toxic mercury vapor.

PATIENTS AND METHODS The sample was made up of 22 right-handed men, residents of El Bagre, aged between 20 and 45 years old who had been exposed to mercury vapor for at least three years. The control group consisted of 22 men who lived in the non-mining regions of the department and had not been exposed to mercury, paired with the cases considered for age and educational status. Neuropsychological assessment, a medical examination and behavioral performance tests were applied to all the men (in both groups).

RESULTS In the study group alterations were seen and classified as: intellectual damage (mainly alteration of executive function and constructional praxis); emotional changes (symptoms of depression and anxiety) and neurological changes (amnesia, insomnia and tremor of the tongue). No changes were found in the control group. CONCLUSION. Exposure to mercury causes specific neuropsychological and behavior disorders in the absence of clinically detectable physical or physiological damage.

Introducción El departamento de Antioquia es el primer productor de oro en Colombia; en sus zonas auríferas la población está expuesta a altos niveles de mercurio, metal utilizado en los procesos de extracción y purificación. Estudios realizados en Colombia en materia de neurotoxicidad destacan el peligro del mercurio desde el punto de vista ambiental y en salud ocupacional, pero no se han estudiado los efectos de la exposición crónica sobre las funciones cognitivas.

Objetivo Determinar si en los mineros de la región antioqueña de El Bagre se presentan alteraciones neuropsicológicas y/o comportamentales como consecuencia de la exposición ocupacional a vapores tóxicos de mercurio.

Pacientes y métodos La muestra la componen 22 varones, residentes en El Bagre, con edades entre 20 y 45 años, diestros y con un tiempo mínimo de exposición al mercurio de tres años. El grupo control está formado por 22 varones no expuestos, residentes en una región sin actividad minera del departamento y pareados con los casos por edad y escolaridad. A los individuos de ambos grupos se les realizó una evaluación neuropsicológica, un examen médico y se les aplicaron escalas comportamentales.

Resultados En el grupo de casos se encontraron alteraciones que pueden agruparse como: daño intelectual (alteración en la función ejecutiva y las praxias construccionales, principalmente); alteración emocional (síntomas de depresión y ansiedad) y alteraciones neurológicas (amnesia, insomnio y temblor lingual). En el grupo control, por el contrario, no se hallaron alteraciones.

Conclusión La exposición al mercurio genera alteraciones neuropsicológicas y comportamentales específicas en ausencia de daño físico y fisiológico detectable clínicamente.