INTRODUCTION Chronic intoxication due to carbon monoxide (CO) is a condition in which the frequency is underestimated since the clinical features are nonspecific. It is important since serious neurological sequelae may result: an extrapyramidal syndrome, dementia or a vegetative state. The diagnosis is established when there are venous blood levels of carboxyhemoglobin greater than 10%. Early treatment with hyperbaric O2 rapidly improves the symptoms and avoids the development of neurological sequelae. CLINICAL CASE.We report the case of a 30 year old woman who was admitted to hospital for investigation into two episodes of loss of consciousness with vomiting and subsequent somnolence not accompanied by other neurological sequelae. For the previous eight months she had had daily pulsatile biparietal headaches, sometimes accompanied by a fainting feeling, nausea and vomiting. During her admission she remained asymptomatic and all neurophysiological, cardiological and neuroimaging studies were normal. The day after medical discharge she returned with the same clinical condition. A woman who lived with her and accompanied her also complained of similar symptoms. Venous gasometry showed raised levels of carboxyhemoglobin in both the patient (30.4%) and her companion (31.2%). Treatment with hyperbaric 100% O2 reverted the symptoms within a few hours. Later studies showed that the domestic gas burner was faulty.

CONCLUSIONS Occult CO intoxication causes headache which often requires differential diagnosis from psychiatric disorders and episodes of migraine. In patients with refractory nonspecific headache, irregular course and systemic symptoms, usually in winter, CO intoxication should be considered to be a possible cause. Diagnosis is based on finding venous blood levels of carboxyhemoglobin of over 10%. Early treatment avoids lesion of the globus pallidus and irreversible extrapyramidal sequelae.

Introducción La intoxicación crónica por monóxido de carbono (CO) es un proceso cuya frecuencia está infravalorada al presentarse con manifestaciones clínicas inespecíficas. Su interés radica en el hecho de que puede ser causa de graves secuelas neurológicas: síndrome extrapiramidal, demencia y estado vegetativo. Su diagnóstico se establece al detectar niveles de carboxihemoglobina en sangre venosa superiores al 10%. El tratamiento precoz con O2 hiperbárico mejora los síntomas en poco tiempo y evita el desarrollo de secuelas neurológicas.

Caso clínico Presentamos una mujer de 30 años que ingresa para estudio de dos episodios de pérdida de conciencia con vómitos y somnolencia posterior, no acompañados de otros síntomas neurológicos; desde hacía ocho meses sufría cefalea biparietal pulsátil, diaria, en algunos casos con sensación de mareo, náuseas y vómito. Durante el ingreso permaneció asintomática con análisis y estudios neurofisiológicos, cardiológicos y de neuroimagen normales. El día siguiente al alta médica reingresa con la misma clínica; una acompañante conviviente refería síntomas similares. Una gasometría venosa demostró niveles elevados de carboxihemoglobina en la paciente (30,4%) y en la acompañante (31,2%). El tratamiento con O2 hiperbárico al 100% revirtió la sintomatología de ambas en pocas horas y un estudio posterior permitió comprobar una alteración del quemador de la caldera de gas de su domicilio.

Conclusiones La intoxicación oculta por CO es causa de cefalea que en muchos casos plantea el diagnóstico diferencial con cuadros psiquiátricos y episodios de migraña. En los pacientes con cefalea inespecífica rebelde al tratamiento, con evolución irregular y síntomas sistémicos, fundamentalmente en invierno, la intoxicación por CO debe considerarse como posible causa. El diagnóstico se basa en la demostración de niveles de carboxihemoglobina superiores al 10% en sangre venosa. El tratamiento precoz evita la lesión del globo pálido y las secuelas extrapiramidales irreversibles.