OBJECTIVE. We first review historic, anatomic, and epidemiological aspects involving the vertebrobasilar territory ischemia. We describe the development of ideas regarding the stroke mechanisms and treatment in the posterior circulation. Key authors and their contributions are also mentioned. DEVELOPMENT. Several new diagnostic and therapeutic strategies have emerged during the last few decades in cerebrovascular disease. The comprehension of the ischemic stroke in the posterior circulation is more difficult than carotid circulation. Thus, vertebrobasilar stroke represents a microcosm. Several mechanisms may explain the ischemic process (large artery disease, penetrating vessel disease, cardioembolism, unusual causes of stroke, and combined or undetermined causes). One of the most common is large artery atherosclerosis. Transient ischemic attacks, usually stereotyped, may be the clue for the earliest recognition. Correct diagnosis may improve the chance of effective therapy. Some practical considerations may help to identify the underlying cause of the stroke.

CONCLUSIONS The prognosis in patients with vertebrobasilar ischemia depends on: a) the mechanism of the stroke, b) site of the vessel occlusion, c) thrombus propagation, d) collateral circulation, e) hemodynamic (hypertension, cardiac output, etc.), and hemorreologic factors (viscosity, hypercoagulable state, etc.), f) neurologic status, g) time to treatment. The accurate the diagnosis of the mechanism, the better the prognosis.

Objetivo Se revisan aspectos históricos, anatómicos y epidemiológicos de la isquemia del territorio vertebrobasilar. También describimos el avance en el conocimiento de mecanismos de isquemia y tratamiento del ictus que afecta la circulación posterior, con énfasis a la aportación clave de algunos autores.

Desarrollo En las últimas décadas han surgido nuevas alternativas diagnósticas y terapéuticas en enfermedad cerebrovascular. A pesar de los notables avances (tomografía helicoidal, ARM, difusión perfusión, etc.), el estudio de los mecanismos de isquemia en la circulación posterior aún ofrece dudas. Diversos factores adicionales explican estas dificultades. La afectación de cada territorio vascular puede explicarse por más de un mecanismo (ateromatosis de gran arteria, enfermedad de vaso penetrante, cardioembolismo, causas infrecuentes, y causas concomitantes). La enfermedad de gran arteria constituye uno de los mecanismos más frecuentes en los pacientes con ictus del territorio vertebrobasilar. Los accidentes isquémicos transitorios, usualmente estereotipados, constituyen una de las manifestaciones iniciales. Algunas consideraciones prácticas pueden ser de ayuda en la identificación de estos mecanismos.

Conclusiones El pronóstico del paciente con isquemia vertebrobasilar depende de: a) mecanismo del ictus, b) sitio de oclusión vascular, c) propagación y/o embolización del trombo, d) presencia de circulación colateral, e) factores hemodinámicos (HTA, gasto cardíaco, etc.), factores hemorreológicos (viscosidad, estado de hipercoagulabilidad, etc), f) estado neurológico, g) oportunidad de tratamiento. La precisa definición del mecanismo de isquemia en estos pacientes, permitirá un manejo más adecuado de las alternativas terapéuticas.