INTRODUCTION Headache is one of the most frequent symptoms that people suffer in their daily life. However, the available studies have been made in populations who ask for medical advice or in small geographical areas. OBJECTIVES. The present survey was devoted to establish the prevalence of headache in the general population of Catalonia, as well as to establish its characteristics, the therapeutic behavior that was followed by those affected and the consequences for the sufferers.

PATIENTS AND METHODS The survey included a sample of 1,964 people, who were representative of the population older than 18 years, and was obtained from the census. The data were obtained by means of a telephone interview. The prevalence of pain in the last six months was established. Among the sufferers of headaches, additional information was obtained concerning its characteristics, its relationship with socio-demographic characteristics and the therapeutic behaviors used by patients. The degree of impairment and disability secondary to headache was also determined.

RESULTS The prevalence was 42%, and it was the highest in women (52.8 vs 31.1%) young people (mean age of 43.4±16 years), unskilled manual workers, middle-level managers and technicians and those with university studies. Headaches had a long duration (84.4%, more than 3 years); the episodes were frequent, of short duration and or severe intensity (61.2% were severe-unbearable). Self-medication was the therapeutic behavior most commonly used (52.3%, being acetylsalicylic acid the most employed), followed by visit to the physician (47.4%, being the prescription of paracetamol the preferred treatment) and some alternative medical treatments (16.1%). Headaches limited the daily activities of the sufferers (31.4%), forced to bed rest (23.4%) and even resulted in time off work (4.6%). All personal, social and work impairments had short duration in most individuals.

CONCLUSIONS Headache has a high prevalence in the general population. Although the episodes had a brief duration and self-medication was commonly used, pain is frequently severe, limits the daily activities and sufferers often visit the physicians to obtain relief. Headaches should not be considered as a minor health disorder.

Introducción El dolor de cabeza constituye uno de los síntomas más frecuentes que afectan a las personas en su vida cotidiana. Sin embargo, los estudios disponibles se refieren a poblaciones que solicitan asistencia sanitaria o en áreas geográficas restringidas.

Objetivos El presente estudio se dirigió a establecer la prevalencia de dolor de cabeza en la población general adulta de Cataluña, así como sus características, la conducta terapéutica seguida y las consecuencias para quienes lo sufren.

Pacientes y métodos Estudio descriptivo de una muestra de 1.964 personas, representativa de la población mayor de 18 años y obtenida a partir del censo. Los datos se obtuvieron mediante una entrevista telefónica. Se determinó la prevalencia de dolor en general durante los últimos seis meses. En los entrevistadosque refirieron haber sufrido dolor de cabeza, se analizaron sus características, se investigó su relación con las variables sociodemográficas, y se determinaron las conductas terapéuticas empleadas para aliviarlo y las consecuencias personales, sociales y laborales.

Resultados La prevalencia fue del 42%, más elevada en mujeres (52,8 frente 31,1%) y jóvenes (edad media de 43,4 ± 16 años), en trabajadores manuales, técnicos medios y en personas con estudios superiores. Fue de larga evolución (84,4% más de 3 años), los episodios frecuentes, de corta duración y de intensidad considerable (61,2% intensa-insoportable). La automedicación fue la conducta más habitual (52,3%, ácido acetilsalicílico el más empleado), seguido de la visita médica (47,4%, paracetamol el más prescrito) y algún tratamiento no convencional (16,1%). La cefalea limitó la actividad habitual (31,3%), obligó a guardar reposo en cama (23,4%) y fue causa de baja laboral en un 4,6%. Las repercusiones personales, sociales y laborales fueron, en general, de corta duración.

Conclusiones La cefalea tiene una elevada prevalencia en la población general. Aunque los episodios son breves y predomina la automedicación, a menudo su intensidad aumenta, limita las actividades cotidianas, genera visitas médicas y no debería considerarse como un dolor banal