Population aging has increased and will drastically increase the prevalence of Alzheimer disease. The disease develops inexorably towards a syndrome of marked cognitive impairment, accompanied of emotional alterations and profound changes of personality. The patient loses its autonomy, and requires special attention of caregivers; this leads to a decrease of the quality of life, not only of the patient but also of its caregivers and family. The reduction of the number of functional nicotinic receptors in brain keeps pace with neurological symptoms and the severity of the disease (cholinergic theory of Alzheimer disease). There is a pleyade of data and observations reinforcing the idea that improving cholinergic neurotransmission is an investment in memory. Up to now, although with limited success, this improvement has been achieved only with the reversible inhibitors of acetylcholinesterase tacrine, rivastigmine and donepezil, available in the clinic since a few years. The last approved has been galantamine that in spite of being a modest inhibitor of acetylcholinesterase, improves memory (ADAS-cog test) and slows down cognitive impairment of Alzheimer patients. To explain this therapeutic effect, a second mechanism of action for galantamine has been suggested, the positive allosteric modulation of presynaptic nicotinic receptors, that will favour the release of acetylcholine and other neurotransmitters involved in memory formation. Furthermore, galantamine possesses neuroprotectant antiapoptotic effects, according to recent data from our laboratory. These effects provide new ideas and therapeutic targets that might help to find novel and efficacious treatments for patients suffering Alzheimer disease.

El envejecimiento de la población ha incrementado y continuará incrementando drásticamente la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer. La enfermedad avanza inexorablemente hacia un cuadro de deterioro cognitivo acusado, con alteraciones emocionales y profundos cambios de personalidad. El paciente pierde su autonomía y requiere especial atención y cuidados; ello merma no sólo su calidad de vida sino también la de sus cuidadores. La reducción del número de receptores nicotínicos funcionales en el cerebro guarda relación con los síntomas neurológicos y la gravedad de la enfermedad (teoría colinérgica del Alzheimer). Existe una pléyade de datos y observaciones que refuerzan la idea de que mejorar la neurotransmisión colinérgica es invertir en memoria. Hasta ahora, aunque con éxito limitado, esta mejoría se ha logrado sólo con los inhibidores reversibles de la acetilcolinesterasa tacrina, rivastigmina y donepezilo, disponibles en clínica desde hace pocos años. El último en aparecer ha sido la galantamina, que a pesar de poseer un modesto efecto inhibidor de la acetilcolinesterasa, mejora la memoria (test ADAS-Cog) y desacelera el deterioro cognitivo de los pacientes de Alzheimer. Para explicar este efecto terapéutico se ha acudido a un segundo mecanismo de acción de la galantamina, la modulación alostérica positiva de receptores nicotínicos presinápticos, que favorecería la liberación de acetilcolina y de otros neurotransmisores implicados en la formación de memoria. Además, la galantamina posee efectos antiapoptóticos neuroprotectores, según hemos podido saber por experimentos recientes de nuestro laboratorio. Estos efectos proporcionan nuevas ideas y dianas terapéuticas que pueden ayudar a encontrar nuevos y eficaces tratamientos para los enfermos de Alzheimer.