INTRODUCTION Sudden unexpected death in epilepsy (SUDEP) is an important cause of death in young epileptic patients. However, it is relatively unknown to neurologists. OBJECTIVE. To analyze the frequency and clinicopathological characteristics of SUDEP as a cause of sudden death (SD) in young persons. PATIENS AND METHODS. An observational study of all SD due to SUDEP in persons aged 1-35 years occurring between 1991 and 1998 in Bizkaia, in whom medico-legal autopsy was done. In all cases a full autopsy was done and the previous clinical history was investigated.

RESULTS Eight of the 107 cases of SD (7.5%) were due to SUDEP. Five were aged between 25 and 29 years and in this age group it was the commonest cause of death (22%). Six had been diagnosed as having idiopathic epilepsy and two as having posttraumatic epilepsy. Generalized convulsions occurred in 75%. Four patients died when they were alone. Two patients had epileptic seizures hours before their death. At necropsy no structural changes were seen in the brain except in the two patients with posttraumatic epilepsy. Pulmonary oedema was a frequent finding. In 50% of the dead patients, chemico-toxicological study showed there to be no trace of the drugs they had been prescribed.

CONCLUSIONS Although SD is rare, SUDEP is an important cause of mortality in young epileptics. Violent death in relation to epilepsy causes problems in forensic medicine. Although the mechanisms of SUDEP are not clear, it would seem necessary to increase medical control of this disorder, especially in young people.

Introducción La muerte súbita inesperada en la epilepsia (MSIEP) es una causa importante de mortalidad en pacientes epilépticos jóvenes. Sin embargo, su existencia es escasamente conocida por los neurólogos.

Objetivo Analizar la frecuencia y características clinicopatológicas de la MSIEP como causa de muerte súbita (MS) en jóvenes.

Pacientes y métodos Estudio observacional de todas las MS ocurridas por MSIEP en personas de 1-35 años desde 1991 a 1998 en Bizkaia que fueron objeto de autopsia médico-legal. En cada caso se efectuó una autopsia completa y se investigaron los antecedentes patológicos.

Resultados Ocho de los 107 casos de MS (7,5%) fueron debidos a MSIEP. Cinco tenían entre 25 y 29 años, siendo en este grupo quinquenal la causa más frecuente (22%). Seis estaban diagnosticados de epilepsia idiopática, y 2 de postraumática. Un 75% tenían crisis generalizadas. En 4 la muerte no fue presenciada. Dos pacientes sufrieron una crisis epiléptica horas antes del fallecimiento. El estudio necrópsico no mostró alteraciones estructurales del encéfalo, salvo en los 2 pacientes con epilepsia postraumática. Hubo una alta frecuencia de edema pulmonar. En el 50% el estudio químico-toxicológico fue negativo para los fármacos antiepilépticos prescritos.

Conclusiones Dentro de la rareza de la MS, la MSIEP constituye una causa importante de mortalidad en epilépticos jóvenes. Para la Medicina Forense la muerte de carácter violento relacionada con la epilepsia plantea mayor conflictividad. Aunque los mecanismos de la MSIEP no son bien conocidos, parece necesario reforzar el control médico de esta enfermedad especialmente en la juventud.