OBJECTIVE. Until recently there were few epidemiological studies of epilepsy. This was probably due to lack of knowledge of concepts of epidemiology and lack of common criteria for the design of investigations. Fortunately, in recent years many studies have been published in both developed and undeveloped countries, in different age groups and dealing with all aspects of epilepsy. We wish to describe the main concepts of neuroepidemiology and methods of epidemiological measurements as applied to epilepsy. DEVELOPMENT. We describe the criteria for planning an epidemiological study including concept of the problem, selection of the model and methods and finally treatment of the data and interpretation of the results. We analyze the sample being studied and its variables. We define the concepts of clinical trial, field trial, transverse studies, sampling, study of cohorts, case control, metanalysis, sensitivity and specificity of a test. We quote the definitions and basic criteria of the International League against Epilepsy when beginning an epidemiological study of epilepsy. Finally, we review the most recent epidemiological studies, with particular emphasis on those carried out in our setting.

CONCLUSIONS Epidemiological studies are fundamental to the establishment of conclusions and advances in the investigation of epilepsy. The support of an epidemiologist is essential.

Objetivo Hasta años recientes los estudios epidemiológicos sobre epilepsia no fueron muy frecuentes. La falta de conocimiento de conceptos epidemiológicos y de un criterio común de elaboración de las encuestas fueron probablemente el origen de ello. Afortunadamente, en los últimos años se han publicado numerosos estudios tanto en países industrializados como en vías de desarrollo, en diferentes grupos de edad y abarcando todos los aspectos de la epilepsia. Tratamos de exponer los principales conceptos de neuroepidemiología y los métodos de medición epidemiológica con aplicación a la epilepsia.

Desarrollo Se exponen los criterios de planificación de un estudio epidemiológico que abarca la conceptualización del problema, la selección del modelo y de los métodos, y finalmente el tratamiento de los datos y la interpretación de los resultados. Se analiza la muestra objeto de estudio y las variables del mismo. Se definen los conceptos de ensayo clínico, ensayo de campo, estudios transversales, muestreo, estudio de cohortes, caso control, metanálisis, sensibilidad y especificidad de una prueba. Se exponen las definiciones y los criterios básicos de la Liga Internacional contra la Epilepsia para iniciar un estudio epidemiológico en epilepsia. Finalmente, se revisan los estudios epidemiológicos más recientes llevados a cabo, con especial énfasis a los efectuados en nuestro medio.

Conclusiones Los estudios epidemiológicos son fundamentales para establecer conclusiones y avances en la investigación en epilepsia. El apoyo de un epidemiólogo resulta básico.