INTRODUCTION The autonomic nervous system (ANS) is made up of a complex set of neurons and pathways that control the functioning of the different body systems within the organism. Its overall function is that of maintaining a state of homeostasis in the organism and of performing the adaptation responses when faced with changes in the external and internal environment. METHODS. The ANS is composed of visceral afferent pathways, integration centres at the brain stem, hypothalamus and cerebral cortex levels, as well as sympathetic and parasympathetic efferent pathways. The efferent pathways innerve the cardiac muscle, the smooth muscle and the exocrine and endocrine glands, while the afferent pathways are arranged in two patterns: oligosynaptic circuits, which mediate reflex adaptation responses of the visceral systems, and complex circuits, with projections to nuclei in the brain stem and the brain, where the information is collected and responses are produced that affect numerous systems. The afferent signals activate or inhibit the efferent components of the ANS by means of reflex pathways, independently of the will. These reflex circuits are also modulated by means of signals from central structures, and constitute a central autonomic neuronal network that integrates somatic, autonomic and affective responses. CONCLUSION. Dysfunctions of the ANS are possibly due to increases or decreases in autonomic control activity, which can appear because of lesions to the brain, spinal cord or peripheral nerves.

Introducción El sistema nervioso autónomo (SNA) está constituido por un complejo conjunto de neuronas y vías que controlan la función de los diferentes sistemas viscerales del organismo. Su función global consiste en mantener la situación de homeostasis del organismo y efectuar las respuestas de adaptación ante cambios del medio ambiente externo e interno.

Desarrollo El SNA está integrado por vías aferentes viscerales, centros de integración a la altura del tronco del encéfalo, hipotálamo y córtex cerebral, así como vías eferentes simpáticas y parasimpáticas. Las vías eferentes inervan el músculo cardíaco, el músculo liso y las glándulas exocrinas y endocrinas, mientras que las aferentes están organizadas en dos patrones: circuitos paucisinápticos, que median respuestas reflejas de adaptación de sistemas viscerales, y circuitos complejos, con proyecciones a núcleos troncoencefálicos y cerebrales, donde se integra la información y se elaboran respuestas que afectan a múltiples sistemas. Las señales aferentes activan o inhiben los componentes eferentes del SNA mediante vías reflejas, independientes de la voluntad. Estos circuitos reflejos también se modulan a través de señales de estructuras centrales, y constituyen una red neuronal autonómica central, que integran las respuestas somáticas, autonómicas y afectivas.

Conclusión Las disfunciones del SNA se deben posiblemente a aumentos o disminuciones de la actividad autonómica del control, que pueden aparecer por lesiones cerebrales, medulares o de los nervios periféricos.