INTRODUCTION Decompression sickness (DS) is caused when bubbles of an inert gas –usually nitrogen, since oxygen is metabolised in the tissues– are released into the bloodstream and tissues during fast ascents once the atmospheric pressure is lowered near the surface. Neurological complications are its most serious form of expression and include vertigo, headache, stroke and acute myelopathy, among others. DS that affects the spinal cord is infrequent.

CASE REPORT A male, 42 years old, who presented progressive tetraparesis 15 minutes after returning to the surface following several immersions up to 40 metres deep in the same day. Neurological exploration revealed tetraparesis that was predominantly distal and in the lower limbs, a posterior cord syndrome, urinary incontinence and neurogenic pain. Total column magnetic resonance imaging showed areas of diffused hypersignal in the T2 sequence in the thoracic and cervical (C2 to C6) regions, predominating in the posterior cords. The echocardiogram, transcranial Doppler and spirometric studies ruled out an arterial gas embolism following pulmonary barotrauma.

CONCLUSIONS Spinal DS can give rise to a serious myelopathy, which affects the pyramidal pathway, posterior cords and sphincteral control, and which generally appears after sudden ascents from the deep dives.

Introducción El síndrome de descompresión (SD) se produce por la liberación de burbujas de gas inerte –habitualmente nitrógeno, ya que el oxígeno se metaboliza en los tejidos– en la corriente sanguínea y en los tejidos, durante los ascensos rápidos, una vez que la presión ambiental se ha reducido, cerca de la superficie. Las complicaciones neurológicas constituyen su forma más grave de expresión e incluyen vértigo, cefalea, ictus y mielopatía aguda, entre otros. El SD que afecta a la médula espinal es poco frecuente.

Caso clínico Varón de 42 años, que presentó una tetraparesia progresiva 15 minutos después de regresar a la superficie, después de varias inmersiones de hasta 40 metros de profundidad en el mismo día. En la exploración neurológica se observaba una tetraparesia de predominio distal y en las extremidades inferiores, un síndrome cordonal posterior, incontinencia esfinteriana y dolor neurogénico. La resonancia magnética de columna total mostró áreas de hiperseñal en secuencia T2 de modo difuso en la región torácica y cervical de C2 a C6, de predominio en cordonesposteriores. El estudio ecocardiográfico, el doppler transcraneal y el espirométrico descartaron un embolismo arterial gaseoso tras barotrauma pulmonar.

Conclusiones El SD espinal puede provocar una mielopatía grave, que afecta a la vía piramidal, los cordones posteriores y el control esfinteriano, que generalmente aparece tras ascensos bruscos desde la profundidad.