Aims. The aim of this study was to examine the latency, amplitude and distribution of N400 potential in order to evaluate the semantic processing capacity in autistic children and in children suffering from Asperger’s syndrome (AS), and to compare them with a control group.

PATIENTS AND METHODS 24 autistic children, six boys with AS and 25 controls, aged between 6 and 14 years old. The cases were examined using the DSM IV diagnostic criteria. Auditory stimulation was performed with pairs of congruent and incongruent words: two lists of 20 pairs of semantically related words (congruent) and 20 pairs of words with no semantic relationship whatsoever (incongruent).

RESULTS The most striking parameter is the increase in latency in N400 for the group of autistic children, which did not occur in the group of children with AS. Maximum N400 negativity for the children with autism was found in the left frontocentral region. No significant differences were observed for the amplitude of N400 between the three groups that were studied. CONCLUSION. Neurophysiologically, the autistic children and those affected by AS perhaps use different neuronal networks in semantic processing. The N400 wave can be a valid test for monitoring verbal processing in these children.

Objetivo Estudiar la latencia, amplitud y distribución del potencial N400 para valorar la capacidad de procesamiento semántico en niños autistas y en niños con síndrome de Asperger (SA) y compararlos con un grupo control.

Pacientes y métodos 24 niños autistas, seis niños con SA y 25 controles, con edades comprendidas entre 6 y 14 años. Se utilizaron los criterios diagnósticos del DSM-IV para los casos. Se realizó una estimulación auditiva con pares de palabras congruentes e incongruentes: dos listas de 20 pares de palabras relacionadas semánticamente (congruentes) y 20 pares de palabras sin relación semántica alguna (incongruentes).

Resultados El parámetro más llamativo es el incremento de la latencia en la N400 para el grupo de autistas, que no fue así en el grupo de niños con SA. La máxima negatividad de la N400 para los niños con autismo se localiza en la región frontocentral izquierda. No se observaron diferencias significativas para la amplitud de la N400 entre los tres grupos estudiados.

Conclusión Neurofisiológicamente, los niños autistas y los afectos de SA posiblemente utilizan redes neuronales diferentes para el procesamiento semántico. La onda N400 puede ser un test válido para el seguimiento del procesamiento verbal de estos niños.