INTRODUCTION Clinically, computerized tomography scanning and magnetic resonance imaging (MRI) are the neuroimaging techniques most frequently used in the work up of progressive cognitive impairment, in order to rule out tumors or other treatable etiologies. However, as we move closer to having more effective treatments for Alzheimer’s disease (AD), we experience a greater need to use markers of early brain injury. Among them is neuroimaging. In this review we give some examples of the role of MRI and of functional MRI (fMRI) as markers of early brain changes. DEVELOPMENT. Regional metabolism, studied with positron emission tomography (PET) can also be used advantageously to depict early cortical changes in mild cognitive impairment (MCI) and even presymptomatic AD. SPECT, less expensive than PET, has a lower sensitivity, but has been extensively studied and using quantification methods can help even in MCI. Newer PET markers allow for the evaluation of activated microglia in vivo, as well as for the study of amyloid deposition in the brain and the activity of enzymes such as acetyl-cholinesterase. CONCLUSION. Future refinements in the neuroimaging techniques seem likely to help in the early diagnosis, evaluation of potential treatments and clarification of pathogenetic mechanisms in AD.

Introducción Aunque clínicamente la tomografía axial computarizada y la resonancia magnética (RM) cerebral se utilizan para descartar tumores u otros procesos tratables en pacientes con deterioro cognitivo ligero (DCL) o demencia tipo Alzheimer (EA), conforme se aproxima un horizonte terapéutico todavía más eficaz se agudiza la necesidad de obtener marcadores precoces, entre los que se encuentra la neuroimagen. En esta revisión se dan unas pinceladas del papel que la RM cerebral, tanto estructural como funcional, puede desempeñar como marcador precoz.

Desarrollo Hay menos estudios, aunque sumamente prometedores, del papel del metabolismo cortical con tomografía por emisión de positrones (PET), que en algunos casos parecen superar a la RM estructural. La tomografía por emisión de fotón único (SPECT), menos costosa y más fácil de adquirir, tiene menor sensibilidad, pero se ha estudiado bien y con cuantificación adecuada puede ser útil incluso en DCL. Nuevos marcadores de PET permiten evaluar in vivo la densidad cerebral de microglia activada, de posible importancia patogenética en la EA, los depósitos de amiloide en cerebro y la actividad de enzimas como la acetilcolinesterasa.

Conclusión Refinamientos en las técnicas de neuroimagen podrían permitir el diagnóstico presintomático de alteración cerebral tipo Alzheimer y definir mejor la etiopatogenia de la enfermedad y su tratamiento.