AIM To review recent advances in the procedures and techniques that have made possible to evaluate the anatomy and function of the central nervous system (CNS) in the fetus. DEVELOPMENT. The neurological evaluation of the fetus can be performed at different levels: clinical, anatomical and functional. At a clinical level the analysis of body, ocular or respiratory fetal movements, as well as fetal heart rate, defines 4 behavioural states: 1F and 2F correspond to the quiet and active sleep, respectively. States 3F and 4F occur during wakefulness in the newborn, but there is no scientific evidence that the fetus is awake. Behavioral states probably play an important role in the process of CNS maturation and development. Anatomic evaluation of the CNS to rule out brain malformations can be performed with ultrasound since week 7-8 of gestational age and with magnetic resonance imaging (MRI) since week 18-20. Both techniques are also useful in the diagnosis of acquired fetal neurological diseases. Both modalities are concordant in the majority of cases, but in others each of them provides additional, different information. Computed tomography should only be used in selected cases that involve bone structures. Functional evaluation of fetal CNS can be performed with proton MR spectroscopy, which determines the cerebral content of inositol, choline, creatine and N-acetylaspartate. Other techniques to functionally study the fetal brain are functional MRI (fMRI), near infrared spectroscopy, and magnetoencephalography.

CONCLUSIONS Fetal neurology is a discipline that will continue to develop fast in the immediate future. Technological advances will facilitate the possibility of a more rapid and reliable diagnosis of anatomic or functional abnormalities of the fetal CNS.

Objetivo Revisar los avances recientes en los procedimientos y técnicas que han permitido estudiar el estado anatómico y funcional del sistema nervioso central (SNC) en el feto.

Desarrollo La evaluación neurológica del feto puede hacerse desde el punto de vista clínico, anatómico o funcional. Clínicamente, la valoración fetal de los movimientos corporales, oculares y respiratorios, así como del latido cardíaco, permite definir cuatro estados de conducta fetal: 1F y 2F corresponden a los estados de sueño tranquilo y activo. Los estados 3F y 4F se dan en situación de vigilia en el recién nacido, pero no hay evidencia científica de que el feto tenga la capacidad de estar despierto. Los estados de conducta probablemente ejercen una función importante en la maduración y desarrollo del SNC. La evaluación anatómica del SNC para diagnosticar si éste presenta malformaciones puede hacerse con ecografía desde la semana 7-8 de gestación, y con resonancia magnética (RM) desde la semana 18-20. Ambas técnicas son muy útiles también en el diagnóstico de patología neurológica fetal adquirida. Ambas modalidades son concordantes en la mayoría de los casos, pero en otros cada una de ellas proporciona información adicional, diferente. La tomografía axial computarizada sólo debe utilizarse en casos muy específicos que afecten a estructuras óseas. La evaluación funcional del feto puede hacerse con espectroscopia de resonancia magnética, la cual analiza el contenido cerebral de inositol, colina, creatina y N-acetilaspartato. Otras técnicas para el estudio funcional del cerebro fetal son la RM funcional, la espectroscopia de rayo de luz casi infrarrojo y la magnetoencefalografía.

Conclusiones La neurología fetal es una disciplina que continuará su rápida evolución en el futuro inmediato. Los avances tecnológicos favorecerán diagnósticos más rápidos y certeros de alteraciones anatómicas y funcionales del SNC fetal.