INTRODUCTION Surgical treatment for thoracolumbar union instability represents a challenge, due to the difficult access to this area of the spine, and to the extreme variability of morphological and biomechanical lesions observed.

AIM To describe the indications and clinical and neuroradiological results obtained with procedures of anterior or combined spinal fusion-instrumentation used for the treatment of instable thoracolumbar lesions.

PATIENTS AND METHODS 17 patients with thoracolumbar instability were treated surgically, being followed-up at least for one year. Causes of instability were classified in three groups: (i) fractures or fracture-luxations (n = 7), (ii) pathologic fractures following tumoral invasion (n = 6) and (iii) infectious or degenerative spondylodiscitis (n = 5). In order to carry out the substitution of the injured vertebral body an anterior approach to the thoracolumbar union was performed in all cases, using a modified technique of thoracophrenolaparotomy in which the diaphragmatic dome was not incised. Depending on the number of columns of Denis damaged, the vertebral corpectomy was followed by either an anterolateral or a combined spinal fusion-instrumentation.

RESULTS Pain in standing position was eliminated postoperatively in 83%. Neurological deficits were improved in 50% of cases. Surgical mortality was null and transient postoperative complications occurred in 11.7% of patients, but no lung atelectasis or respiratory infections were observed.

CONCLUSIONS Chronic pain associated to thoracolumbar instability can be treated successfully by substitution of the damaged vertebral body followed by anterior or combined spinal fusion-instrumentation. Thoracophrenolaparotomy without division of the diaphragm is feasible and it reduces the morbidity associated to postoperative respiratory complications.

Introducción El tratamiento de la inestabilidad de la unión toracolumbar constituye un desafío quirúrgico, por el difícil acceso anatómico a este segmento vertebral y por la gran variabilidad de alteraciones morfológicas y biomecánicas existentes.

Objetivo Describir las indicaciones y los resultados clínicos y neurorradiológicos de las técnicas de fusión-instrumentación anterior o combinada, empleadas en el tratamiento de la inestabilidad toracolumbar.

Pacientes y métodos Se ha tratado quirúrgicamente a 17 pacientes con inestabilidad toracolumbar, con un seguimiento posoperatorio mínimo de un año. Las causas de inestabilidad se clasificaron en tres grupos: 1. Fracturas o fracturas-luxación de origen traumático (n = 7); 2. Fracturas patológicas por invasión tumoral vertebral (n = 6), y 3. Espondilodiscitis de origen infeccioso o degenerativo (n = 5). En todos los casos se empleó un abordaje por vía anterior a la unión toracolumbar mediante toracofrenolaparotomía sin sección de la cúpula diafragmática, con sustitución del segmento vertebral y fusión-instrumentación anterolateral o combinada según el número de columnas de Denis dañadas.

Resultados El tratamiento quirúrgico de reestabilizar la unión toracolumbar logró la desaparición del dolor en bipedestación en el 83% de los casos y mejoró el déficit neurológico en el 50%. La mortalidad quirúrgica fue nula y la morbilidad posquirúrgica del 11,7%, sin que se produjeran atelectasias pulmonares o infecciones respiratorias.

Conclusiones El tratamiento de la inestabilidad toracolumbar mediante la sustitución del cuerpo vertebral dañado y fusión-instrumentación anterior o combinada permite eliminar satisfactoriamente el dolor crónico en posición erguida. La técnica de toracofrenolaparotomía sin sección del diafragma reduce la morbilidad asociada a las alteraciones respiratorias posquirúrgicas.