AIM Encephalitis lethargica spread as a pandemic over the period 1918-1921. Clinically, it displayed an important degree of polymorphism and the clinical presentation varied from one outbreak to the next and from one region to another. Few studies have been carried out on the encephalitis lethargica epidemic in Spain. To determine the characteristics of its clinical and developmental features, we reviewed the cases reported in the Spanish medical literature over the period 1918-1936. DEVELOPMENT. A total of 120 cases were analysed. Most of them (75%) occurred during the winter of 1919-1920. The mean age was 27 years (range: 0-59 years). Most of them presented feverish syndromes (82%). The most frequent neurological symptoms were disorders affecting the cranial nerves, especially the oculomotor nerves, sleep rhythm disorders, altered mental or conscious status, pupillary abnormalities and movement disorders. Important variations were observed in the clinical presentation and in the developmental course. Although most cases did not present pure clinical forms, the predominant forms were somnolent-ophthalmoplegic (46%) and hyperkinetic (17%), which were associated with delusions with chorea or myoclonias. The most uncommon were amyostatic forms (Parkinsonian, 4%). The mortality rate was 23%. Most of the survivors (69%) were cured in the acute phase with no significant sequelae.

CONCLUSIONS The maximum incidence of encephalitis lethargica in Spain was registered during the winter of 1919-1920. It presented an important degree of clinical polymorphism, with predominance of an association between lethargy and ophthalmoplegia, and was linked to a high mortality rate.

Objetivo La encefalitis letárgica se extendió como una pandemia en los años 1918-1921. Clínicamente presentaba un gran polimorfismo y la presentación clínica variaba en sucesivos brotes epidémicos y en diferentes regiones. La epidemia de encefalitis letárgica en España se ha estudiado poco. Para conocer sus características clínicas y evolutivas, hemos revisado los casos comunicados en la literatura médica española durante el período 1918-1936.

Desarrollo Se analizaron 120 casos. La mayor parte de ellos (75%) se presentó en el invierno de 1919-1920. La edad media fue de 27 años (rango: 0-59 años). La mayoría tuvo fiebre (82%). Los síntomas neurológicos más frecuentes fueron la alteración de pares craneales, sobre todo oculomotores, trastorno del ritmo del sueño, alteración del estado mental o de conciencia, anomalías pupilares y trastornos del movimiento. Hubo una gran variabilidad de la presentación clínica y del curso evolutivo. Aunque la mayoría de los casos no presentaban formas clínicas puras, predominaron las formas somnoliento-oftalmopléjicas (46%) y las hipercinéticas (17%), que asociaban delirio con corea o mioclonías. Más raras fueron las formas amiostáticas (parkinsonianas, 4%). La mortalidad fue del 23%. La mayor parte de los supervivientes (69%) se curó de la fase aguda sin secuelas significativas.

Conclusiones La encefalitis letárgica en España tuvo su máxima incidencia en el invierno de 1919-1920. Presentó una gran variabilidad clínica en la que predominaba la asociación de letargia y oftalmoplegía, y se asoció con una alta mortalidad.