INTRODUCTION Findings from several epidemiological studies have revealed that major depression is associated with an increased risk of developing cardiovascular diseases (CVD) and presenting complications and new events in subjects with already-established CVD. The pathophysiological mechanisms responsible for this increased cardiovascular risk in major depression remain unclear. DEVELOPMENT. The aim of this work is to review the literature on the possible pathophysiological mechanisms involved in the relation between major depression and CVD, with special emphasis on the studies dealing with cardiovascular autonomic dysfunction and heart rate variability. Likewise, recent hypotheses concerning the neural mechanisms underlying autonomic dysfunction in subjects with major depression are also discussed.

CONCLUSIONS The evidence that is currently available allows us to hypothesise that there are anomalies in the functioning of the central autonomic neural network in subjects with major depression, and more specifically in the hippocampus, prefrontal cortex and the brain stem nuclei. Such abnormalities, in association with lower central levels of serotonin give rise to a predominance of the sympathetic flow and a loss of cardiac vagal tone. The resulting cardiovascular autonomic dysfunction could be the main cause of the increased cardiovascular risk observed in major depression. In the future, studying the autonomic nervous system may be a useful tool in the development of new therapeutic strategies aimed at reducing cardiovascular morbidity and mortality in subjects with depression.

Introducción Los resultados de varios estudios epidemiológicos han revelado que la depresión mayor está asociada con un riesgo incrementado de desarrollar enfermedades cardiovasculares (ECV) y presentar complicaciones y nuevos eventos en sujetos con ECV establecida. Los mecanismos fisiopatológicos responsables de este aumento del riesgo cardiovascular en la depresión mayor aún no se han esclarecido.

Desarrollo El objetivo del presente trabajo es revisar la literatura sobre los posibles mecanismos fisiopatológicos involucrados en la relación entre la depresión mayor y las ECV, con énfasis en los estudios relacionados con disfunción autonómica cardiovascular y variabilidad de la frecuencia cardíaca. Asimismo, se exponen hipótesis recientes acerca de los mecanismos neurales que subyacen en la disfunción autonómica en sujetos con depresión mayor.

Conclusiones La evidencia disponible permite establecer la hipótesis de que sujetos con depresión mayor presentan anormalidades en el funcionamiento de la red neuronal autonómica central, específicamente en el hipocampo, corteza prefrontal y núcleos del tallo cerebral, que asociadas a la disminución de los niveles centrales de serotonina ocasionan un predominio del flujo simpático y una pérdida del tono vagal cardíaco. La disfunción autonómica cardiovascular resultante podría ser la causa principal del riesgo cardiovascular aumentado observado en la depresión mayor. En el futuro, el estudio del sistema nervioso autónomo puede ser una herramienta útil en el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas enfocadas a disminuir la morbilidad y mortalidad cardiovascular en sujetos deprimidos.