INTRODUCTION As human beings we are capable of coping with novel situations and adapting to changes in a flexible manner. The cognitive skills that allow individuals to control and regulate their behaviour are called executive functions. Anatomically, the executive functions depend on a distributed neural system, in which the prefrontal cortex plays an essential role. Recent data suggest that different regions of the prefrontal cortex may be involved in a number of aspects of executive functioning. DEVELOPMENT. The purpose of this article is to carry out a review of the main models of executive functioning in order to shed light on this controversial construct. The models put forward to date approach the same reality from a number of different perspectives, in some case avoiding certain parts of that reality. In this first part, we review the models and theories of contextual information, structured complex events, working memory, adaptive encoding, Miller and Cohen’s integrating theory, and the factorial models of executive control.

CONCLUSIONS There is no single model that allows us to explain how specific cognitive processes are controlled and coordinated while complex cognitive activities are being performed. Nevertheless, some agreement has been reached on accepting the idea that the executive functions construct does not consist of a single concept, but instead a combination of several cognitive processes that combine in a number of ways in order to operate in different situations.

Introducción Los seres humanos somos capaces de hacer frente a situaciones novedosas y de adaptarnos a los cambios de forma flexible. Las habilidades cognitivas que permiten al individuo controlar y regular sus comportamientos reciben el nombre de funciones ejecutivas. Anatómicamente, las funciones ejecutivas dependen de un sistema neuronal distribuido, en el cual el córtex prefrontal desempeña un papel destacado. Datos recientes apuntan a que diferentes regiones del córtex prefrontal pueden mediar en distintos aspectos implicados en el funcionamiento ejecutivo.

Desarrollo El propósito de este artículo es realizar una revisión de los principales modelos de funcionamiento ejecutivo con el fin de arrojar luz sobre este controvertido constructo. Los modelos planteados realizan aproximaciones a una misma realidad desde perspectivas diferentes, obviando, en algunos casos, partes de esta realidad. En esta primera parte, se revisan los modelos y teorías de la información contextual, del acontecimiento complejo estructurado, de memoria de trabajo, de codificación adaptativa, la teoría integradora de Miller y Cohen, y los modelos factoriales de control ejecutivo.

Conclusiones No disponemos de un modelo único que nos permita explicar cómo procesos cognitivos específicos se controlan y coordinan durante la ejecución de actividades cognitivas complejas. No obstante, existe cierto consenso en aceptar que el constructo funciones ejecutivas no constituye un concepto unitario, sino la combinación de diversos procesos cognitivos que se combinan de múltiples maneras para operar en diferentes situaciones.