INTRODUCTION Hemifacial spasm (HFS) is characterized by chronic twitching or spasm of one side of the face. It affects muscles activated by the facial nerve. HFS is believed to result from irritation of the facial nerve at its exit from the brainstem and most cases are associated with a small vascular loop compression. Rarely it is associated with a vertebral artery dolichoectasia. CASE REPORTS. We report three cases of HFS whose magnetic resonance imaging and magnetic resonance angiography revealed vertebral dolichoectatic arteries compressing the facial nerve and causing HFS. These cases were selected from the group of patients of the dystonic outpatient clinics, Neurology Department, between April 1st 1998 and December 30th 2007.

CONCLUSIONS Magnetic resonance imaging and magnetic resonance angiography are essential for the diagnosis of a vertebral dolichoectasia and should be considered the initial screening procedures in the assessment of patients with HFS. The role of these neuroradiologic studies in the diagnosis of HFS is not only to detect the vascular structures running adjacent to the root exit zone that might distort the facial nerve and compress the brain stem around the root exit zone, but also to exclude other causes in a single non-invasive examination.

Introducción El espasmo hemifacial (EHF) se caracteriza por el espasmo o fasciculaciones crónicas de un lado de la cara. Afecta a los músculos activados por el nervio facial. Se cree que el EHF se deriva de la irritación del nervio facial en su salida del tronco encefálico y, en la mayoría de casos, está vinculado a una pequeña compresión por un asa vascular. En raras ocasiones, está asociado a una dolicoectasia de la arteria vertebral.

Casos clínicos Presentamos tres casos de EHF en los cuales los resultados de una resonancia magnética y de una angiorresonancia pusieron de manifiesto dolicoectasia de las arterias vertebrales que comprimían el nervio facial y provocaban EHF. Estos casos se seleccionaron del grupo de pacientes tratados en las consultas externas para los trastornos distónicos, en el Servicio de Neurología, entre el 1 de abril de 1998 y el 30 de diciembre de 2007.

Conclusiones La resonancia magnética y la angiorresonancia son fundamentales para el diagnóstico de una dolicoectasia de la arteria vertebral, y deben considerarse como los procedimientos iniciales de detección sistemática en la evaluación de los pacientes con EHF. El papel de estos estudios neurorradiológicos en el diagnóstico del EHF no es sólo detectar las estructuras vasculares con una trayectoria próxima a la zona de salida de la raíz, que podrían deformar el nervio facial y comprimir el tronco encefálico alrededor de la zona de salida de la raíz, sino también excluir otras causas en una única exploración no invasiva.