INTRODUCTION According to the model of emotions, feelings have their origin in the conscious perception of body changes produced in response to an emotional stimulus. These changes are perceived thanks to the fact that they are represented in the brain by the interoceptive system. During abstinence, addicts experience intense feelings of ill-being that drive them to consume drugs. The purpose of this review is to discuss the role played by the interoceptive system, and more especially the insular cortex, in the perception of the negative feelings that characterise abstinence. DEVELOPMENT. The continuous processing of interoceptive signals in the insular cortex is what accounts for the conscious appreciation of the body changes that accompany an emotional state. Temporary inactivation of the insular cortex suppresses the search for drugs in addicted rats. Neuroimaging studies reveal an increase in the neuronal activity in the insular cortex and in other areas of the brain while addicts are experiencing the craving to consume drugs. Likewise, nicotine addicts who suffer a brain injury that affects the insular cortex give up smoking easily because they lose the desire to do it. The temporary suppression of neuronal activity in the insular cortex in human addicts by means of non-invasive techniques could be a new therapy to treat the craving to consume drugs.

CONCLUSIONS The insular cortex is essential in the perception of the emotional states and in orienting behaviour to match the needs of the body. New therapies that have the insular cortex as their target could be developed to mitigate craving.

Introducción El modelo de emociones plantea que los sentimientos se originan en la percepción consciente de los cambios corporales producidos en respuesta a un estímulo emocional. Estos cambios son percibidos gracias a que se representan en el cerebro por el sistema interoceptivo. Durante la abstinencia, los adictos experimentan intensos sentimientos de malestar que motivan el consumo de drogas. El propósito de esta revisión es comentar el rol del sistema interoceptivo, en particular de la ínsula, en la percepción de sentimientos negativos característicos de la abstinencia.

Desarrollo El procesamiento continuo de señales interoceptivas en la ínsula subyace a la apreciación consciente de los cambios corporales que acompañan un estado emocional. La inactivación transitoria de la corteza insular suprime la búsqueda de droga en ratas adictas. Estudios de neuroimágenes revelan un aumento de la actividad neuronal de la ínsula y de otras regiones cerebrales mientras los adictos experimentan el deseo compulsivo de consumir drogas. Asimismo, los adictos a la nicotina que sufren una lesión cerebral que afecta la ínsula dejan de fumar fácilmente porque pierden el deseo de hacerlo. La supresión transitoria de la actividad neuronal de la ínsula en humanos adictos a través de técnicas no invasivas podría ser una nueva terapia para el deseo compulsivo de consumir drogas.

Conclusiones La ínsula es esencial en la percepción de los estados emocionales y en la orientación de la conducta de una manera acorde con las necesidades del cuerpo. Podrían desarrollarse nuevas terapias para aliviar el deseo compulsivo utilizando como blanco la corteza insular.