AIM To review the findings about neural correlates of number processing and arithmetic calculation, as well as the neuro­structural and neurofunctional imaging findings in patients with difficulties in this kind of abilities. DEVELOPMENT. The parietal lobe and specifically, the horizontal segment of the intraparietal sulcus, has become specialized in the internal representation of quantities, the abstract processing of magnitudes and the relation between them. On the other hand, the angular gyrus takes part in the verbal processing of certain tasks called arithmetical facts (for instance, multiplication tables and additions of small quantities). Prefrontal cortex, posterior part of temporal lobe, cingulate cortex and several subcortical regions are also involved in number processing. Empirical data have provided theoretical and anatomical models for number processing and calculation of which the Triple Code Model is currently the most accepted one. Moreover, implementation of neuroimaging techniques has demonstrated that patients who reported difficulties in numerical tasks show structural and functional involvement of the intraparietal sulcus.

CONCLUSIONS Neuroimaging techniques have allowed to specifying the neural basis of number processing and calculation. These findings can increase our knowledge of developmental dyscalculia and it’s neuroanatomical and neurofunctional correlates. In the future, imaging and neuropsychological data could lead us to more accurate diagnosis methods and better educational programs, in order to improve numerical abilities of patients affected by dyscalculia.

Objetivo Revisar los hallazgos existentes sobre el sustrato neural del procesamiento numérico y del cálculo, así como las alteraciones neuroestructurales y neurofuncionales detectadas en los pacientes con trastornos en dichas habilidades.

Desarrollo La participación del lóbulo parietal resulta crucial. En concreto, el segmento horizontal del surco intraparietal se halla especializado en la representación interna de las cantidades, el procesamiento abstracto de las magnitudes y su relación. Por su parte, el giro angular participa en el procesamiento verbal de determinadas tareas aritméticas y permite la resolución de los ‘hechos matemáticos’ (tablas de multiplicación y adición de pequeñas cantidades). La corteza prefrontal, la parte posterior del lóbulo temporal, la corteza cingulada y distintas regiones subcorticales están también implicadas. Estos resultados han permitido elaborar modelos teóricos explicativos del procesamiento numérico y del cálculo, siendo el modelo del ‘triple código’ el que tiene más soporte. Por su parte, el estudio mediante técnicas de neuroimagen ha puesto de manifiesto que los pacientes con dificultades en el procesamiento numérico presentan alteraciones estructurales y funcionales en el surco intraparietal.

Conclusiones Las técnicas de neuroimagen han permitido delimitar las bases neurales del procesamiento numérico y del cálculo. Estos hallazgos son la base sobre la que estudiar las alteraciones cerebrales asociadas a la discalculia, de manera que, en el futuro, la complementación con los datos neuropsicológicos podría ayudar a mejorar su diagnóstico y a diseñar programas individualizados de reeducación orientados a la mejora en las habilidades numéricas de estos pacientes.