INTRODUCTION Critical illness patients may show marked weakness acquired in the Intensive Care Unit (ICU). There are some disagreements about the myopathic versus neuropathic damage in this condition, presumably due to the lack of reliable diagnostic criteria. AIMS. To report the neurophysiological findings in critical patients, to classify them in groups according to the electro­physiological data of myopathy, and to ascertain the rapport between the neurophysiological classification of myopathy and the muscle biopsy results.

PATIENTS AND METHODS A prospective assessment of 33 ICU patients with marked weakness by means of needle electro­myography, electroneurography, and percutaneous muscle biopsy was carried out. Direct muscle stimulation was performed in 9 patients and repetitive nerve stimulation in 14 cases.

RESULTS According to neurophysiological criteria, patients were classified in 3 groups: definite (33%), probable (46%), and uncertain (21%) myopathy. The most conspicuous myopathic pathological findings including fibrillar atrophy and necrosis, vacuoles, and myosin and mitochondrial anomalies, were observed in both, definite and probable groups (26 patients). In 17 of these cases, low amplitude of the compound motor action potentials and normal sensory nerve action potentials were found. Axonal sensory-motor neuropathy was present in 11 patients, concomitant with neurophysiological data of myopathy in 7 cases.

CONCLUSIONS Based on the neurophysiological criteria for the assessment and classification of acquired weakness in critically ill patients, myopathy is highly predominant over the neuropathic impairment. Histopathological findings are closely related to the electrophysiological diagnosis of myopathy. Neither neurophysiological nor pathological data support a hypothetic motor axonal neuropathy in this series.

Introducción Los enfermos críticos pueden desarrollar cuadros de debilidad importante en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI). Debido a la diversidad de criterios diagnósticos utilizados, existe desacuerdo sobre el origen miopático o neuropático de este cuadro.

Objetivos Describir las alteraciones neurofisiológicas de enfermos críticos, establecer grupos de pacientes según los datos electrofisiológicos de miopatía y determinar su correspondencia con los resultados de la biopsia muscular.

Pacientes y métodos Se estudiaron prospectivamente 33 pacientes en UCI con debilidad importante, mediante electro­miografía, electroneurografía y biopsia muscular percutánea. En nueve casos se amplió el estudio con estimulación muscular directa y en 14 con estimulación repetitiva.

Resultados Aplicando criterios neurofisiológicos de miopatía, se describieron tres grupos de pacientes: miopatía definida (33%), miopatía probable (46%) y miopatía incierta (21%). En la biopsia muscular, las alteraciones miopáticas más intensas, con atrofia y necrosis fibrilar, vacuolas y alteraciones miosínicas y mitocondriales, se observaron en los grupos con miopatía definida y probable (26 casos). En 17 de ellos, los potenciales de acción muscular compuestos fueron de baja amplitud y los potenciales de acción del nervio sensitivo normales. Once pacientes mostraron polineuropatía axonal sensitivomotora, que en siete de ellos se asociaba con datos de miopatía.

Conclusiones En enfermos críticos con debilidad intensa, las alteraciones miopáticas en el estudio neurofisiológico son mucho más frecuentes que la afectación neuropática. En concordancia con estos hallazgos, las alteraciones miopáticas en la biopsia muscular son manifiestas y abundantes. Los datos histopatológicos y neurofisiológicos de esta serie no sustentan una hipotética neuropatía axonal motora pura.