INTRODUCTION Empathy is understood to refer to the capacity to vicariously experience the emotional states of others, and is considered to play a crucial role in many forms of adaptive social interaction. It has two components, one of which is cognitive and strongly related to the capacity to abstract the mental processes of other people, while the other is emotional and would be the reaction to the emotional state of another person. The development of neuroimaging techniques has made it possible to further our knowledge of the neuronal circuits involved in empathy by using a variety of strategies in the laboratory. The main studies in this field have focused on the presentation of stimuli. Thus, we have distinguished between those that involve emotions or expressing disgust, somatosensory and painful stimuli, and also those that analyse the relationship between empathy and forgiveness. AIMS AND DEVELOPMENT. Our aim in this study was to offer an updated view of the brain structures involved in empathy by analysing the different methodological strategies used in the scientific literature on this topic. Furthermore, we also sought to show the behavioural and neuroanatomical dissociation that exists between the cognitive and emotional components of empathy, as well as the fact that the majority of neural circuits regulating empathy are similar to those related to aggression and violence.

Introducción Entendemos por empatía la capacidad para experimentar de forma vicaria los estados emocionales de otros, siendo crucial en muchas formas de interacción social adaptativa. Tiene dos componentes: uno cognitivo, muy relacionado con la capacidad para abstraer los procesos mentales de otras personas, y otro emocional, que sería la reacción ante el estado emocional de otra persona. El desarrollo de las técnicas de neuroimagen ha hecho posible que se avance en el conocimiento de los circuitos neuronales implicados en la empatía mediante la utilización de diversas estrategias en el laboratorio. Los principales estudios se han centrado en la presentación de estímulos, entre los que hemos diferenciado los emocionales, los de expresión de asco, los somatosensoriales y los dolorosos, así como en el análisis de la relación entre empatía y perdón. Objetivo y desarrollo. Con este trabajo hemos pretendido ofrecer una visión actualizada de las estructuras cerebrales implicadas en la empatía, analizando para ello las diversas estrategias metodológicas empleadas en la literatura científica sobre el tema. Además, se ha pretendido poner de manifiesto la disociación conductual y neuroanatómica existente entre los componentes cognitivo y emocional de la empatía, así como el hecho de que los circuitos neuronales que la regulan coinciden en gran parte con aquéllos relacionados con la agresión y la violencia.