Introduction: Sleeping sickness, or human African trypanosomiasis, caused an important mortality at the beginnings of the twentieth century. For this reason the European colonial countries organized several scientific expeditions which contributed decisively to the knowledge of the disease.

Aim: To study the first investigation performed in Spain on African trypanosomiasis and in the field of tropical medicine, which was accomplished by a scientific expedition to the Spanish territories in the Gulf of Guinea organized by Cajal in 1909.

Development: The parasitologist Gustavo Pittaluga, who became one of the most outstanding figures in Spanish medicine and public health during the first third of the twentieth century, commanded the expedition. Other members were Luis Rodriguez Illera and Jorge Ramon Fananas, Cajal's son. Along four months they travelled through the Spanish territories of Guinea, collecting clinical and epidemiological information on sleeping sickness and other diseases, and examining a great number of patients, who had hematological and parasitological studies performed. In the clinical description of the 14 cases of trypanosomiasis studied we have found the first description of the opsoclonus-myoclonus syndrome. A pathological study of the brain was performed in one case. In addition, important entomological studies and experimental investigations on trypanosomiasis were also performed.

Conclusions: This expedition took place in the context of the impulse of renovation of Spanish science headed by Cajal through the Junta de Ampliacion de Estudios, recently created. In the investigations performed in Guinea, Pittaluga demonstrated a high scientific standard in the fields of clinical medicine, hygiene, parasitology and entomology, comparable with other contemporary European studies.

Introducción La enfermedad del sueño, o tripanosomiasis africana, produjo a principios del siglo XX una gran mortalidad. Por ello, las potencias coloniales organizaron diversas expediciones científicas, que favorecieron el conocimiento de la enfermedad.

Objetivo Estudiar la primera investigación realizada en España sobre tripanosomiasis africana y en el campo de la medicina tropical, mediante una expedición científica organizada por Cajal a los territorios españoles del golfo de Guinea en el año 1909.

Desarrollo Dirigió la expedición el parasitólogo Gustavo Pittaluga, que sería una de las figuras más importantes en la medicina y la salud pública en España durante el primer tercio del siglo XX. Le acompañaron Luis Rodríguez Illera y Jorge Ramón Fañanás, hijo de Cajal. Recorrieron durante cuatro meses los territorios de Guinea, recogiendo información clínica y epidemiológica sobre la enfermedad del sueño y otras enfermedades, examinando a numerosos pacientes, a los que se les realizaba análisis hematológicos y parasitológicos. En la descripción clínica de los 14 pacientes con tripanosomiasis, encontramos la primera descripción de un síndrome de opsoclono-mioclono. En un caso se realizó estudio patológico cerebral. Se hicieron también importantes estudios entomológicos y estudios experimentales sobre la tripanosomiasis.

Conclusiones Esta expedición se enmarca dentro del impulso de renovación de la ciencia española, que Cajal encabezó a través de la Junta de Ampliación de Estudios recién creada. En las investigaciones realizadas en Guinea, Pittaluga mostró un alto nivel científico, tanto en clínica e higiene como en parasitología y entomología, equiparable a otros estudios europeos coetáneos.