INTRODUCTION Autoimmune encephalitis against N-methyl-D-aspartate (NMDA) receptors is being diagnosed more and more frequently in the paediatric age. It should be suspected in children with psychiatric symptoms, encephalopathy, abnormal movements or epileptic seizures. Paraneoplastic cases are less frequent than in adults.

CASE REPORT We report the case of a boy, 2.5 years of age, with subacute encephalopathic signs and symptoms and epileptic seizures followed by behaviour disorders, neurological regression, dyskinesias and insomnia. Results of a cerebrospinal fluid study were normal, the magnetic resonance scan of the head revealed a focal periventricular lesion and diffuse leptomeningeal uptake; moreover, the serial electroencephalograms showed high-amplitude delta activity interspersed with generalised intercritical epileptiform activity. The patient was given empirical treatment with high doses of corticoids and intravenous immunoglobulins with no response. After showing up positive for antibodies against the NMDA receptor, plasmapheresis was begun, which led to his swift and spectacular recovery. After more than 18 months’ follow-up, his sequelae are limited to mild behavioural and language alterations. He has had no relapses and has not needed any kind of maintenance treatment.

CONCLUSIONS Anti-NMDA encephalitis is a treatable disorder and, sometimes, the first evidence of an underlying neoplasia, which makes its early recognition and treatment essential. Treatment of the non-paraneoplastic forms are based on immunotherapy: glucocorticoids, intravenous immunoglobulins, plasmapheresis and immunosuppressants. Plasmapheresis can bring about a fast, spectacular improvement.

Introducción La encefalitis autoinmune contra receptores N-metil-D-aspartato (NMDA) se diagnostica cada vez con mayor frecuencia en la edad pediátrica. Debe sospecharse en niños con sintomatología psiquiátrica, encefalopatía, movimientos anormales o crisis epilépticas. Los casos paraneoplásicos son menos frecuentes que en adultos.

Caso clínico Niño de 2,5 años con cuadro encefalopático subagudo que comenzó con crisis epilépticas seguidas de alteraciones del comportamiento, regresión neurológica, discinesias e insomnio. El estudio del líquido cefalorraquídeo fue normal, en la resonancia magnética craneal existía una lesión periventricular focal y captación leptomeníngea difusa y los electroencefalogramas seriados revelaron una actividad delta de gran amplitud intercalada con actividad epileptiforme intercrítica generalizada. Recibió tratamiento empírico con altas dosis de corticoides e inmunoglobulinas intravenosas sin respuesta. Tras demostrarse la positividad de anticuerpos contra el receptor NMDA se inició la plasmaféresis, con la que experimentó una mejoría rápida y espectacular. Tras más de 18 meses de seguimiento, sus secuelas se limitan a leves alteraciones conductuales y del lenguaje. No ha presentado recaídas ni ha precisado ningún tratamiento de mantenimiento.

Conclusiones La encefalitis anti-NMDA es un trastorno tratable y, ocasionalmente, el primer indicio de una neoplasia subyacente, por lo que su reconocimiento y tratamiento precoz es fundamental. El tratamiento de las formas no paraneoplásicas se basa en la inmunoterapia: glucocorticoides, inmunoglobulinas intravenosas, plasmaféresis e inmunosupresores. La plasmaféresis puede inducir una mejoría rápida y espectacular.