Introduction: The recent involvement of oxytocin in social behavior of animals and humans has motivated the study of its effects on the social behavior of individuals with autism spectrum disorders (ASD).

Aims: To review the current state of oxytocin studies concerning its therapeutic potential in treating social deficits of the ASD population, and to establish likely future directions to be taken by the studies in this field.

Development: Some studies have linked oxytocin to the pathophysiology of autistic disorders. Most studies that have administered oxytocin (mainly with intranasal administration of 24 IU) to ASD subjects have shown significant improvements in their social performance with acceptable safety parameters. However, there is controversial data as the outcome measures are widely dispersed, the samples are reduced and heterogeneous, and the treatment durations are different. The limitations related to the lack of understanding of the oxytocin's action mechanisms and the symptomatic heterogeneity of ASD are hampering progress towards the establishment of oxytocin as a treatment of ASD patients. Recent studies suggest the investigation of the combination of the oxytocin treatment with social skills training, and the enhancement of endogenous secretion of oxytocin.

Conclusion: The effects of oxytocin are promising regarding the treatment of social deficits in ASD individuals. Future studies should aim to facilitate understanding of the oxytocin's ways of action and to establish the optimal treatment regime.

Introducción La implicación de la oxitocina en la conducta social de animales y humanos ha llevado a estudiar los efectos de su administración en el comportamiento y cognición social de pacientes con trastornos del espectro autista (TEA).

Objetivos Revisar la investigación sobre el potencial terapéutico de la oxitocina en el tratamiento de los déficits sociales de la población con TEA y discutir las probables direcciones futuras de los estudios en este campo.

Desarrollo Diversos trabajos han relacionado la oxitocina con la fisiopatología de los TEA. La mayoría de los estudios que han administrado oxitocina, generalmente por vía intranasal (24 UI), ha observado mejoras significativas en el rendimiento social, sin detectar efectos secundarios destacables. No obstante, existen datos contradictorios debido a la heterogeneidad de las variables analizadas por los diferentes estudios, al uso de muestras heterogéneas y pequeñas o a la diferente duración de los tratamientos. Las limitaciones relacionadas con la falta de comprensión de los mecanismos de acción de la oxitocina y la diversidad sintomatológica de los TEA dificultan el establecimiento de este péptido como tratamiento de los pacientes autistas. Estudios recientes destacan la conveniencia de explorar el efecto de la combinación del tratamiento de oxitocina con programas conductuales de intervención en habilidades sociales, así como la potenciación de la secreción endógena de oxitocina.

Conclusiones Los efectos de la administración de oxitocina resultan prometedores en relación con el tratamiento de los déficits sociales en individuos con TEA. Estudios futuros deberían facilitar la comprensión de las vías de acción de la oxitocina y el establecimiento de pautas óptimas de tratamiento.