Introduction: Headache services arise out of a need to improve care for patients with different types of headache; however, some important aspects of clinical management that demonstrate their efficiency remain unknown.

Aim: To estimate the need for headache services in our area.

Patients and methods: We conducted a retrospective study in two phases: identification of the first visits due to headache during three consecutive months and collection of care data during one year. The care criteria in headache services considered were: chronic migraine, rare headaches, need for special techniques and headaches with poor therapeutic response.

Results: Of the 1,418 first visits, in 298 cases (20.38%) the reason for seeking medical attention was headache. Of these, 82.9% were from primary care. The distribution of the diagnoses was: 54%, migraine; 11%, tension-type headache; and 35%, other headaches. Altogether 108 patients met the criteria for referral to headache services: 63 for chronic migraine; 13 for nerve blocks; 9 for frequent migraine; 8 for trigeminal-autonomic cephalgias; 5 due to a need for botulinum toxin; and 10 for other reasons. The patients attended by headache services went to the emergency department less often than those who visited the general outpatient department, had fewer brain scans and more botulinum toxin was indicated.

Conclusion: Headache services are justified because they offer better management of patients with the most severe variants of headache. In our country, at least two visits a week are needed to cover an area of 350,000 users of the Spanish National Health System.

Introducción Las unidades de cefalea surgen por una necesidad de mejorar la asistencia a los pacientes con cefalea; no obstante, se desconocen aspectos importantes de gestión clínica que demuestren su eficiencia.

Objetivo Estimar la necesidad de unidades de cefalea en nuestro medio.

Pacientes y métodos Estudio retrospectivo realizado en dos fases: identificación de las primeras consultas por cefalea durante tres meses consecutivos y recogida de datos asistenciales ocurridos durante un año. Criterios de asistencia en unidades de cefalea: migraña crónica, cefaleas raras, necesidad de técnicas especiales y cefaleas con mala respuesta terapéutica.

Resultados De las 1.418 primeras consultas, en 298 (20,38%) la cefalea fue el motivo asistencial. El 82,9% procedía de atención primaria. La distribución de diagnósticos fue: 54% migraña, 11% cefalea tensional y 35% otras cefaleas. Un total de 108 pacientes cumplía los criterios de derivación a unidades de cefalea: 63 por migraña crónica, 13 por bloqueos nerviosos, 9 por migraña frecuente, 8 por cefaleas trigeminoautonómicas, 5 por necesidad de toxina botulínica y 10 por otros motivos. Los pacientes atendidos por unidades de cefalea acudieron menos veces a urgencias que los de consulta general, se les realizaron menos tomografías cerebrales y se les indicó más toxina botulínica.

Conclusión Las unidades de cefalea están justificadas por gestionar mejor los pacientes con las variantes más graves de cefalea. En nuestro medio se justifican al menos dos consultas semanales para atender un área de 350.000 usuarios del Sistema Nacional de Salud.