Introduction: In recent decades, research into the effects of virtual reality on different neurological disorders has increased exponentially. Yet, the literature focused on the beneficial effects of virtual reality on cognitive impairment in elderly people is limited.

Aim: To explore the application of virtual reality as a preventive, diagnostic or therapeutic tool for cognitive impairment in elderly people.

Patients and methods: A literature search was conducted in the Medline and Web of Science databases, including all the literature published from their inception up until December 2019.

Results: Of the 270 publications found, 15 met the inclusion criteria: two examined the effect of virtual reality as a tool for the prevention of cognitive impairment, six looked at its possible applications in diagnosis, and seven explored its effectiveness as a form of treatment.

Conclusions: There is evidence of the potential effect of virtual reality as a preventive strategy against the development of cognitive impairment in elderly people. There is also evidence of its applicability as a diagnostic tool for detecting the development of mild cognitive impairment or dementia, and of its effectiveness as a treatment, since it improves the cognitive functioning of elderly people with cognitive impairment. Further studies are needed that are more methodologically robust and have long follow-up times in order to examine the real impact of virtual reality and to be able to generalise its application in different areas of the management of cognitive impairment.

Introducción En las últimas décadas, se ha incrementado exponencialmente la investigación sobre los efectos de la realidad virtual en diferentes trastornos neurológicos. Sin embargo, la bibliografía centrada en los beneficios de la realidad virtual sobre el deterioro cognitivo en personas mayores es limitada.

Objetivo Explorar la aplicación de la realidad virtual como herramienta preventiva, diagnóstica o de tratamiento del deterioro cognitivo en personas mayores.

Pacientes y métodos Se llevó a cabo una búsqueda bibliográfica en las bases de datos Medline y Web of Science, incluyendo toda la bibliografía publicada desde sus inicios hasta diciembre de 2019.

Resultados De las 270 publicaciones encontradas, 15 cumplieron los criterios de inclusión: dos examinaron el efecto de la realidad virtual como herramienta de prevención del deterioro cognitivo; seis, su aplicabilidad diagnóstica; y siete, su efectividad como tratamiento.

Conclusiones Existe evidencia del potencial efecto de la realidad virtual como estrategia preventiva frente al desarrollo de deterioro cognitivo en personas mayores. Existe también evidencia de su aplicabilidad como herramienta diagnóstica de detección de desarrollo de deterioro cognitivo leve o demencia, y de su efectividad como tratamiento, ya que mejora el funcionamiento cognitivo de personas mayores con deterioro cognitivo. Son necesarios futuros estudios metodológicamente más robustos y con amplios tiempos de seguimiento para examinar el impacto real de la realidad virtual y poder generalizar su aplicación en los diferentes ámbitos de manejo del deterioro cognitivo.