Introduction: Recent findings suggest that overweight and obesity in children and adolescents affect cognitive processes and can alter school learning. The so-called executive functions, such as response inhibition capacity, impulsivity control, cognitive flexibility, planning, and decision making, have been inversely related to body mass index.

Aim: This work aims to examine the neurobiological and psychological hypothesis that explain why overweight, and obesity alter the cognitive functions of children and adolescents.

Development: Diets rich in fats and sugars can cause hyperinsulinemia, dyslipidemia, hypertension, augmented abdominal adipose tissue and resistance to insulin and leptin. These metabolic alterations induce a peripheral systemic inflammatory process that can affect the blood-brain barrier and the brain functioning of regions linked to attention and learning and memory processes. Some metabolic disorders of the pregnant mother, obesity during pregnancy and pre- and postnatal traumatic experiences can trigger changes in the control of food intake in children and adolescents and induce overweight in critical stages of their development. Obesity affects the functioning of the hippocampus and produces a decrease in the prefrontal cortex gray matter, thereby modifying cognitive abilities, especially executive functions.

Conclusions: Overweight and obesity in childhood and adolescence are a risk factor not only for general health but also for proper brain development and cognitive functions and can therefore lead to school failure.

Introducción Investigaciones recientes sugieren que el sobrepeso y la obesidad en niños y adolescentes afectan a los procesos cognitivos y pueden alterar el aprendizaje escolar. En particular, las denominadas funciones ejecutivas, como la capacidad de inhibición de la respuesta, el control de la impulsividad, la flexibilidad cognitiva, la planificación y la toma de decisiones, se han relacionado de forma inversa con el índice de masa corporal.

Objetivo Este trabajo pretende examinar las hipótesis neurobiológicas y psicológicas que explican por qué el sobrepeso y la obesidad alteran las funciones cognitivas de niños y adolescentes.

Desarrollo Las dietas ricas en grasas y azúcares pueden provocar hiperinsulinemia, dislipidemia, hipertensión, aumento del tejido adiposo abdominal y resistencia a la insulina y a la leptina. Estas alteraciones metabólicas inducen un proceso inflamatorio sistémico periférico que puede afectar a la barrera hematoencefálica y al funcionamiento cerebral de regiones vinculadas a los procesos de atención y de aprendizaje y memoria. Algunos trastornos metabólicos de la madre gestante, la obesidad durante el embarazo y las experiencias traumáticas pre- y posnatales pueden desencadenar cambios en el control de la ingesta de comida en niños y adolescentes e inducir sobrepeso en sus etapas críticas del desarrollo. La obesidad afecta al funcionamiento del hipocampo y produce disminución de la sustancia gris de la corteza prefrontal, modificando con ello las capacidades cognitivas, especialmente las funciones ejecutivas.

Conclusiones El sobrepeso y la obesidad en la infancia y la adolescencia son un factor de riesgo no sólo para la salud general, sino también para el correcto desarrollo cerebral y de las funciones cognitivas, y pueden, por tanto, conducir al fracaso escolar.