INTRODUCTION Analysis of nocturnal sleep in infantile autism has been presented in various studies. However, there has been no systematization including the different structural and paroxystic alterations at the same time as permitting the development of a general theory of the effect of sleep on prognosis and treatment, particularly in a spectrum in which there is currently no definite solution. DEVELOPMENT. A systematic review was made of the literature obtained from publications included in MEDLINE and web pages of the last 25 years using the key words: autism, Asperger’s disorder, sleep, childhood and Rett’s syndrome. Altogether 21 papers fulfilled criteria for inclusion. Disorders of sleep in infantile autism were classified into three types: immaturity of sleep, showing a destructured polysomnographic recording and negative correlation with the level of development; functional alterations of sleep with early waking and difficulty in going to sleep being the disorders most frequently seen; and paroxystic alterations with epileptiform discharges being the commonest, without necessarily occurring together with seizures. The opinions stated on questionnaires and the data observed on the polysomnography were not in agreement.

CONCLUSIONS Analysis of the literature has permitted us to make an initial classification of sleep disorders in autistic children, and has shown a marked presence of these disorders in the evolution of autistic children. It is necessary that further studies being done, polysomnographic rather than by means of questionnaires, for two reasons: clinical and in order to obtain more precise classification.

Introducción El análisis del sueño nocturno en el autismo infantil se ha presentado en diversos trabajos, pero sin una sistematización que englobe las distintas alteraciones tanto estructurales como paroxísticas, y que, a su vez, permita elaborar una teoría general de la repercusión del sueño en el pronóstico y tratamiento, particularmente en un espectro que en la actualidad carece de solución definitiva.

Desarrollo Realizamos una revisión bibliográfica sistemática donde se han analizado las publicaciones del MEDLINE y páginas web de los últimos 25 años, obtenidas con las palabras clave: autismo, trastorno de Asperger, sueño, infancia y síndrome de Rett. En total 21 trabajos cumplieron los criterios de inclusión. Los trastornos del sueño en el autismo infantil se han clasificado en tres tipos: inmadurez del sueño, que muestra un registro polisomnográfico desestructurado y demuestra una correlación negativa con el nivel de desarrollo; alteraciones funcionales del sueño, donde el despertar precoz y la dificultad para dormirse son los trastornos más observados, y alteraciones paroxísticas, entre las cuales las descargas epileptiformes son las más frecuentes, sin que necesariamente vayan unidas a episodios críticos. Se observa la discordancia entre las opiniones de los cuestionarios y los datos del polisomnograma.

Conclusiones El análisis de la literatura ha permitido realizar una clasificación inicial de las alteraciones del sueño en niños autistas y ha demostrado la marcada presencia de estos trastornos en la evolución de estos niños. A su vez, es necesario seguir realizando dichos estudios, mejor polisomnográficos que por cuestionarios, por una necesidad clínica y para realizar una sistemática más precisa.