AIMS. To analyse present-day knowledge of the nature and reversibility of the neuropsychological deficits associated with alcohol dependence. Special attention will be paid to its relation with other anomalies in the brain structure and functioning displayed in alcoholic patients. METHODS. The chronic ingestion of alcohol entails a series of structural and functional alterations in the central nervous system (CNS), which are revealed by neuroimaging, psychophysiological and neuropsychological techniques. The latter shows important variations in the degree to which cognitive deficits are present and how serious they are. These range from patients who do not display any kind of disorder to those who develop dementia. In most cases neuropsychological difficulties are to be observed in perceptual motor, visuospatial, memory and performance functions, which are linked with other structural and functional disorders. The exact nature of the neuropsychological disorders is still under discussion but the frontal lobe dysfunction hypothesis, although limited, is the one that is most widely supported due to the compatible relation between the reversibility of the atrophy and other indices of the function of the anterior frontal region, and the improvement in neuropsychological performance.

CONCLUSIONS The chronic ingestion of alcohol triggers a deficit in certain specific neuropsychological functions that are linked with structural and functional disorders in particular regions of the CNS and which can be recovered to an important extent when consumption ends. The joint use of neuropsychological, psychophysiological and neuroimaging techniques will help to answer the question about the exact nature of these deficits.

Objetivo Analizar el conocimiento actual de la naturaleza y la reversibilidad de los déficit neuropsicológicos asociados a la dependencia del alcohol, prestando especial atención a su relación con otras anomalías de la estructura y la función cerebral presentes en los pacientes alcohólicos.

Desarrollo El consumo crónico de alcohol conlleva una serie de alteraciones estructurales y funcionales del sistema nervioso central (SNC), que se evidencian mediante técnicas de neuroimagen, psicofisiológicas y neuropsicológicas. Estas últimas muestran una importante variabilidad en cuanto a la presencia y gravedad de los déficit cognitivos, desde pacientes sin afectación hasta aquellos que desarrollan demencia. En la mayor parte de los casos se observan dificultades neuropsicológicas en las funciones perceptivomotoras, visuoespaciales, de memoria y ejecutivas, que se correlacionan con otras alteraciones estructurales y funcionales. La naturaleza de las alteraciones neuropsicológicas está todavía en discusión, pero la hipótesis de la disfunción del lóbulo frontal, aunque limitada, es la que cuenta con un mayor apoyo debido a la relación compatible entre la reversibilidad de la atrofia y de otros índices de la función de la región frontal anterior y la mejora del rendimiento neuropsicológico.

Conclusiones El consumo crónico de alcohol provoca déficit en algunas funciones neuropsicológicas específicas, que se relacionan con alteraciones estructurales y funcionales en regiones concretas del SNC y que son susceptibles de una importante recuperación con la abstinencia. La utilización conjunta de técnicas neuropsicológicas, psicofisiológicas y de neuroimagen ayudará a responder a la naturaleza de estos déficit.