AIMS. This work reviews the causes of insomnia in children and attempts to show the difficulties involved in performing a diagnosis to differentiate it from other sleep disorders. METHOD. Insomnia is a disorder in which the sufferer has difficulty in falling or staying asleep. There are multifactorial causes involved in the aetiology of childhood insomnia. In order to understand and diagnose insomnia in childhood it is necessary to have a good knowledge of the mechanisms involved in the genesis of sleeping and waking. We must also take the possible existence of other types of disorders into consideration. Insomnia appears as an imbalance between the systems that maintain the waking state and those that are in charge of activating sleep-generating systems. In children, this imbalance depends on the state of functional immaturity peculiar to each age. Rather than a shortage of sleep, childhood insomnia takes the form of a lack of matching between the child’s own rhythm or need to sleep and his or her family or social environment. Insomnia is most frequently caused by environmental, behavioural and psychological factors. A correct diagnosis of childhood insomnia has to be based on determining a procedure to differentiate it from parasomnias or motor disorders affecting waking and sleep.

CONCLUSIONS Identifying the causes of childhood insomnia, differentiating it from real insomnia and other sleep disorders, and resolving it are no simple matter because of the influence exerted by the environment and the child’s behaviour on how he or she sleeps.

Objetivo Este trabajo revisa las causas del insomnio en el niño y trata de poner en evidencia la dificultad del diagnóstico diferencial en relación con otros trastornos del sueño.

Desarrollo El insomnio es un trastorno que se presenta como una dificultad para iniciar o mantener el sueño. La etiología del insomnio infantil presenta causas multifactoriales. Para poder comprender y diagnosticar el insomnio en la infancia es necesario conocer los mecanismos que intervienen en la génesis de la vigilia y del sueño y considerar la existencia de otros tipos de trastornos. El insomnio se presenta como un desequilibrio entre la inhibición de los sistemas que mantienen el estado de vigilia y de aquellos otros encargados de activar los sistemas generadores del sueño. En el niño, este desequilibrio depende de la situación de inmadurez funcional propia de cada edad. El insomnio infantil aparece, más que como una falta de sueño, como una falta de adecuación entre el ritmo y la necesidad de sueño propia del niño y su entorno familiar y social. La causa más habitual del insomnio es ambiental, conductual y de orden psicológico. Ante esta situación, el diagnóstico del insomnio infantil se basa en determinar un diagnóstico diferencial con parasomnias, trastornos motores del sueño y del despertar.

Conclusiones El insomnio infantil plantea problemas para identificar sus causas, para diferenciar entre el auténtico insomnio y otros trastornos del sueño y para su resolución, debido a la influencia que el ambiente y la conducta del niño tienen sobre el sueño.