INTRODUCTION Epidemiological data indicate that environmental factors, possibly infections, are associated with the development of multiple sclerosis. Different viruses are known to produce demyelination in natural and experimental animal infections. In humans some virus cause acute or chronic diseases that course with central nervous system demyelination. A series of virus have been claimed to be etiological agents of multiple sclerosis, although a causal role for any of them has so far been demonstrated. METHOD. The mechanisms of viral demyelination are diverse,ranging from direct destruction of infected oligodendrocytes to triggering autoimmune responses without virus multiplication in target cells. The potential indirect mechanisms of viral demyelination and the heterogeneous histopathology shown in multiple sclerosis patients, suggesting an heterogeneus etiology, might explain why not a single virus has been as yet identified as the cause of this disease.

CONCLUSIONS Viral infections that cause demyelination in animals and humans are briefly reviewed, focusing on the potential myelin destruction mechanisms and obstacles to the identifying viruses that might cause multiple sclerosis.

Introducción La epidemiología de la esclerosis múltiple indica la existencia de uno o varios factores ambientales, posiblemente de origen infeccioso. Distintos virus producen desmielinización en infecciones naturales y experimentales de animales. En humanos se conocen virus causantes de enfermedades agudas o crónicas con desmielinización. Por otra parte, varios son los virus que se han asociado a esclerosis multiple sin que todavía se haya demostrado una relación causal para ninguno de ellos.

Desarrollo Los mecanismos por los que producen desmielinización pueden ser variados, desde destrucción directa de los oligodendrocitos a desencadenamiento de respuestas autoinmunes en ausencia de multiplicación vírica en las células diana. Esta diversidad de mecanismos, unido a que la patología de la esclerosis múltiple sugiere una etiología diversa, explica que haya sido difícil identificar los posibles virus conocidos o aún desconocidos implicados en este proceso.

Conclusiones Se revisan los virus animales y humanos causantes de desmielinización, los mecanismos de la misma y las dificultades en la identificación de posibles virus desencadenantes de esclerosis múltiple.