INTRODUCTION Alzheimer’s disease (AD) causes dementia with a progressive course. Until now, research has been aimed mainly at studying its early, pre-dementia and mild or mild to moderate dementia phases in an attempt to find treatments with which to cure it or at least halt its progression. It is true that the latest cognitive therapies are effective up to a point, but the fact is that many patients reach the state of advanced AD, which gives rise to a number of cognitive and behavioural disorders that entail all kinds of problems on a personal, familial and community health level. AIMS. This study reviews the progress of AD, the length of its stages, the speed at which the disease courses and patients’ survival. Advanced AD is defined, its clinical features and the functional disability it causes are described, and we analyse the tests and scales that must be used to measure how the process is progressing and the effectiveness of the distinct forms of treatment used in the later phase of AD, which are different to those employed in the early stages. All this allows us to analyse the results of clinical trials carried out with memantine, an NMDA (N-methyl D-aspartate) receptor antagonist. We review its pharmacological characteristics and its use in everyday practice. Lastly, we refer to the classical symptomatic treatments that are usually employed to control the frequent and intense behavioural disorders produced in the advanced phase of AD.

CONCLUSIONS The later stage of AD requires our attention because many patients reach and remain for a long time in this phase, which leads to considerable personal and social disorders. Several scales and tests have been adapted to these later phases of AD, enabling the clinician to evaluate the patient, monitor the progress of the disease and determine the effectiveness of different treatments. Memantine, the most recent drug approved for use with this disease, has proved to be effective in the treatment of patients with advanced AD. This pharmaceutical has been added to the list of well-known classical medicines, such as neuroleptic drugs, antidepressants, anxiolytic agents and others, which can be used to diminish the behavioural disorders in these patients and improve their quality of life, as well as that of their caregivers.

Introducción La enfermedad de Alzheimer (EA) causa una demencia de curso progresivo. Hasta ahora, la investigación se ha dirigido primordialmente al estudio de sus fases precoces, predemencial y de demencia leve o leve a moderada, con objeto de encontrar tratamientos para curarla o, al menos, detener su progresión. Es cierto que los nuevos tratamientos cognitivos son modestamente efectivos, pero la realidad es que numerosos pacientes llegan a padecer una EA avanzada, que provoca numerosas alteraciones cognitivas y conductuales que, a su vez, conllevan todo tipo de problemas personales, familiares y sociosanitarios.

Objetivos Este trabajo revisa la evolución de la EA, la duración de sus estadios, la velocidad del curso de la enfermedad y la supervivencia de los pacientes. A continuación, se define la EA avanzada, se describen sus características clínicas y la discapacidad funcional que causa, y se analizan los test y escalas que deben utilizarse para medir la progresión del proceso y la efectividad del tratamiento en la fase tardía de la EA, diferentes de los empleados en las fases precoces. Todo ello permite analizar los resultados de los ensayos clínicos realizados con memantina, un antagonista del receptor NMDA (N-metil-D-aspartato), de la que se revisan sus características farmacológicas y su utilización en la práctica diaria. Finalmente, se refieren los tratamientos sintomáticos clásicos que se suelen utilizar en la fase avanzada de la EA para controlar los frecuentes e intensos trastornos conductuales que causa la enfermedad.

Conclusiones La fase tardía de la EA requiere nuestra atención, porque numerosos enfermos la alcanzan y permanecen en ella durante mucho tiempo, lo que ocasiona considerables trastornos personales y sociales. Ya existen escalas y test adaptados a estas fases tardías de la EA que permiten evaluar al paciente, controlar la evolución de la enfermedad y determinar la efectividad de los tratamientos. En este sentido, la memantina, el último medicamento aprobado para esta enfermedad, se ha mostrado eficaz para tratar los enfermos que padecen una EA avanzada. Este medicamento se ha añadido a los diversos medicamentos clásicos bien conocidos, como neurolépticos, antidepresivos, ansiolíticos y otros, con los que se puede conseguir disminuir el trastorno conductual de estos pacientes y mejorar su calidad de vida y la de sus cuidadores.