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La neuropsicología es la rama de la psicobiología, o psicología fisiológica, que estudia la relación entre el sistema nervioso y la conducta [1]. De las diversas formas de abordar el estudio de la conducta, la neuropsicología opta por una perspectiva biológica, que aglutina el conocimiento de la neurología, la neuroanatomía, la neurofisiología, la psicología o la lingüística, entre otras disciplinas científicas. Pero ¿dónde se sitúa cronológicamente el origen del término ‘neuropsicología’?
Durante años se ha sostenido que está en el tratado The organization of behavior: a neuropsychological theory, publicado en 1949 por el psicólogo canadiense Donald O. Hebb [2]. Otros autores señalan que tal distinción recae en Lindsley [3]. En 1948, este psicólogo publica un capítulo titulado ‘Studying neuropsychology and bodily functions’ en la obra coral Methods of psychology. Ese mismo año, Teuber presenta un trabajo en la convención de la American Psychological Association celebrada en Boston con el título Neuropsychology [4,5]. Destacan asimismo las aportaciones de De Ajuriaguerra y Hecaen a finales de esa misma década [6]. Su obra Le cortex cérébral, étude neuro-psycho-pathologique (1948) abre el camino a una disciplina llamada ‘neuropsicopatología’, que con el tiempo acabará transformándose en ‘neuropsicología’.
La ‘invención’ de la palabra ‘neuropsicología’ también ha sido atribuida a Karl Lashley. El 19 de marzo de 1936, este psicólogo estadounidense expone, en un acto de la Boston Society of Psychiatry and Neurology, la ponencia ‘Functional determinants of cerebral localization’ [7], que se publica el año siguiente en la revista Archives of Neurology and Psychology. Su lectura revela un hecho interesante: el término ‘neuropsicología’ únicamente se menciona en una ocasión, y es para citar Der Aufbau des Organismus (1934), del neurólogo alemán Kurt Goldstein [8]: ‘The position of Goldstein, that the functions of every center are dependent on its relations to the rest of the intact nervous system, cannot be too strongly emphasized in considering problems of neuro-psychology’ [7]. En Der Aufbau des Organismus, Goldstein emplea el término ‘neuropsychological’ al referirse a las alteraciones del procesamiento mental que se observan en pacientes con lesiones cerebrales: ‘The important role that a specific temporal sequence of processes plays in the ordered activity of the normal organism can be seen, for example, in that we can regard the pathological phenomena in the neuropsychological field, as predominantly an expression of a change in the temporal sequence’ [9]. Bruce plantea que sir William Osler utiliza por primera vez el término ‘neuropsicología’ en una conferencia dictada en la Phipps Psychiatric Clinic el 16 de abril de 1913 [10]. En la citada disertación, Osler expone: ‘It is to be hoped too, time may be found for general instruction of the senior class in the elements of neuro-psychology’ [11].
El hallazgo fortuito, por parte de unos de los autores (A.G.M.), de un artículo publicado en la década de 1870 situaría las raíces de la palabra ‘neuropsicología’ en un momento temporal anterior al que hasta ahora conocíamos. Hemos indagado sobre el tema y no hemos hallado referencia alguna al susodicho artículo en los trabajos que describen el origen del término. Por tal motivo, consideramos relevante documentar nuestro descubrimiento.
En 1875, la revista Archives of Electrology and Neurology: a journal of electro-therapeutics and nervous diseases publica un artículo titulado ‘A thesis on the dual constitution of man, or neuro-psychology’, escrito por Samuel Spahr Laws [12] (Figura). Según se indica en su primera página, se trata del trabajo realizado por el autor para la obtención del grado de doctor en Medicina, trabajo que defiende públicamente el 31 de enero de 1874 en el Bellevue Hospital Medical College de Nueva York. En ese ensayo, Laws reivindica la necesidad de crear puentes entre la fisiología y la psicología, aduciendo que existe una estrecha relación entre mente y cerebro. En tal contexto, propone que ‘the term Neuro-psychology may yet be vindicated as entitled to recognition in the vocabulary of science’ [11]. Asimismo, introduce la figura del neuropsicólogo (‘neuro-psychologist’), vocablo que englobaría a todo aquel investigador que tiene conocimientos tanto de psicología como de fisiología/neurología. El párrafo final del ensayo constituye un alegato en defensa de la aproximación al estudio del comportamiento humano, a través de la comprensión funcional del sistema nervioso: ‘I end this Thesis, therefore, as I began it, by invoking friendly cooperation between Physiology and Psychology, in the establishment of a Neuro-psychology, not as an abstract speculation, but as a practical philosophy, in the interest of medicine and of man’ [12].
Figura. Parte superior: cabecera de la revista; parte inferior: título del artículo escrito por Samuel Spahr Laws (composición creada por los autores).
A los autores nos parece ciertamente asombroso que la aportación de Laws haya pasado desapercibida a los historiadores. Posiblemente este ‘olvido’ responda a dos motivos: uno, que Laws es conocido por inventar el gold indicator (1866) y presidir la Missouri State University entre 1876 y 1889, pero no por formar parte de los círculos científicos de la época; y dos, el medio empleado para su difusión. Archives of Electrology and Neurology es una revista de escasa repercusión científica y efímera vida: el primer volumen se edita en 1874, y el año siguiente, el último. Es verosímil pensar que ante la escasez de artículos, el editor de la revista, el médico neoyorquino George M. Beard, solicite a Laws material para incluir en el número de la revista publicado en noviembre de 1875 (número que marcará el fin de la revista). Especulaciones aparte, el ensayo de Laws recoge la que con toda probabilidad es la referencia más antigua que se conoce de la palabra ‘neuropsicología’.
Bibliografía
↵1. Junqué C, Barroso J. Manual de neuropsicología. Madrid: Síntesis; 2009.
↵2. Hebb DO. The organization of behavior. a neuro-psychological theory. New York: Wiley; 1949.
↵3. Lindsley DB. Studying neuropsychology and bodily functions. In Andrews TG, ed. Methods of psychology. New York: Wiley; 1948.
↵4. Teuber HL. Neuropsychology. In Harrower MR, ed. Recent advances in diagnostic psychological testing. Springfield: Wiley; 1950. p. 30-52.
↵5. Benton A. Four neuropsychologists. Neuropsychol Rev 1994; 4: 31-44.
↵6. De Ajuriaguerra J, Hécaen H. Le cortex cérébral. Étude neuro-psycho-pathologique. Paris: Masson; 1949.
↵7. Lashley KS. Functional determinants of cerebral localization. Archives of Neurology and Psychology 1937; 38: 371-87.
↵8. Goldstein K. Der Aufbau des Organismus. The Hague: Nijhoff; 1934.
↵9. Goldstein K. The organism. A holistic approach to biology derived from pathological data in man. New York: Zone Books; 1995.
↵10. Bruce D. On the origin of the term ‘neuropsychology’. Neuropsychologia 1985; 23: 813-4.
↵11. Osler W. Specialism in the general hospital. Bull Johns Hopkins Hosp 1913; 24: 167-71.
↵12. Laws SS. A thesis on the dual constitution of man, or neuro-psychology. Archives of Electrology and Neurology 1875; 2: 149-81.
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